硒是人体必需的微量元素，硒在营养剂量水平能清除体内过剩活性氧自由基。研究表明，在体内，硒经代谢形成硒代半胱氨酸，参与25种含硒蛋白合成，如谷胱甘肽过氧化物酶等，这些独特的蛋白大部分具有抗氧化和清除活性氧的功能。因此，许多疾病的发生与缺硒有关。硒缺乏可导致克山病和大骨节病，给缺硒人群补充硒，具有防癌、抗衰老、抗氧化、抗炎、调节免疫等众多有益作用。
　　硒过量：会导致“硒毒性”
　　硒的摄入量定义为“微量”，来源于过量硒会导致毒性的研究结果。当硒过量时，即超过满足含硒蛋白合成所需的量，硒会经代谢形成一些高活泼小分子硒化合物，例如甲基硒醇。它非常容易被氧化，而体内还原性物质谷胱甘肽，又迅速使氧化的小分子硒还原，从而形成以硒为中心的氧化还原封闭反应环，导致活性氧自由基形成。这种硒介导的促氧化作用会产生硒毒性，在人体表现为呼吸时有大蒜味。
　　硒的有益剂量与有毒剂量范围很窄，那么，应该如何补硒，才能既发挥抗氧化和清除活性氧的功能，又能避免产生硒毒性？首先应按规定剂量摄入，其次应考虑硒形式。硒的活性和毒性与硒形式密切相关。早期硒形式被笼统分为无机硒与有机硒。无机硒主要包含硒酸钠和亚硒酸钠，有机硒主要包含硒蛋氨酸和甲基硒代半胱氨酸。已知有机硒毒性比无机硒低，而有机硒的生物利用性并不低于无机硒，因此，以有机硒为主体的硒酵母或动、植物硒载体得以在缺硒人群中广泛利用。
　　纳米硒：安全性更高
　　除了无机硒和有机硒，还有一种元素态硒，它的化学价态为零，在不同物理尺寸下，元素态硒呈现不同色泽。在较大的微米尺寸，元素态硒呈灰或黑色，不溶于水，既无生物活性也无毒性，为生物惰性硒形式，因此，以前学术界普遍认为元素态硒无生物利用价值；然而，在较小的纳米尺寸，元素态硒呈红色。近十几年的研究显示：红色的、零价的和纳米尺寸的元素态硒，即纳米硒（20～60纳米）具有与无机硒或有机硒相近的生物活性，例如，它们可同等提高组织谷胱甘肽过氧化物酶和硫氧还蛋白还原酶活力，而安全性更高。
　　1.纳米硒具有与无机硒或有机硒相近的生物活性 纳米硒具有生物活性，而微米尺寸元素态硒无生物活性，是因为纳米硒尺寸小的缘故。纳米硒与无机硒和有机硒生物活性相同，是因为在人体缺硒时，即细胞对硒处于“饥饿“状态时，有强大内源趋动力吸收硒，导致纳米硒、无机硒和有机硒能被有效吸纳进入细胞。
　　2.纳米硒的毒性低于无机硒和有机硒 急性毒性、亚急性毒性和亚慢性毒性的研究证实，纳米硒的毒性远低于无机硒，更为重要的是，纳米硒毒性还显著低于有机硒。研究显示，当过量时，纳米硒所造成的硒积累远低于有机硒。
　　总之，在硒的活性与毒性之间，在不同硒形式之中，通过对零价态硒进行纳米尺寸控制，实现了维持硒效应、降低硒毒性的操控。因此，纳米硒不仅改变了学术上的“教条“，即元素态硒无生物利用价值，纳米硒的安全性优势也使硒在应用方面有相对更多的安全保障。