在古代绘画史上，复古派和自然派作为对立的双方，常常是各领风骚数十年。明末清初的“四王”（王时敏、王鉴、王翚、王原祁）是复古派的巨擘，按照绘画发展的规律，接下来就该轮到自然派登场了。而这一回，自然派选择了一个最钟灵毓秀的地方诞生，这就是被称为“上帝的盆景”的黄山脚下、如诗如画的新安江流域。
　　明清以降，以渐江、查士标、程邃、汪无瑞、汪家珍、雪庄、郑旼、吴山涛、姚宋、祝山嘲等为代表的新安画家，冲破了以“四王”为代表的“步履古人，摹仿逼肖”的摹古风气。他们高扬“师从造化”的大旗，以变幻无穷的黄山为蓝本，将中国山水无尽的情趣、韵味与品格生动地表现在尺幅之间，开创了一代简淡高古之风，形成中国绘画史上著名的“新安画派”。
　　渐江法号弘仁，是新安画派最早的领军人物。在我国近代画坛上，弘仁的地位很高，影响深远。他和髡残（石溪）、原济（石涛）被后人称为“三高僧”，或者加上八大山人（朱耷），称为“四大高僧”。
　　渐江一生勤于学习，从壮年到老年，无日不看书作画，因而诗、书、画皆有很深的造诣。他对于元四家的画法勤学苦练，尤其对倪瓒倪云林的画法体会最深，但他学其精神，不落窠臼，形成了自己的独特风貌。
　　渐江的山水画笔墨精谨，格局简约。他很少用粗笔深墨，也少点染皴擦，不让作品出现丝毫的粗犷霸悍、张扬外露的习气，全以精细的松灵之笔徐
　　徐写出，结构出一派纯净、幽旷而又峻逸隽永的意境。可谓“于极瘦削处见腴润，极细弱处见苍劲，虽淡无可淡，而饶有余韵”，比倪云林还要孤高。
　　我们看渐江的画，可以感受到一种高山上的寒冷，好像连空气都冻结成玻璃，这是一种清寂高妙的境界。
　　从表面上看，在四位画僧中，渐江算是出家后与前世脱离得最彻底的人了。他不像八大山人那样，出家后仍悲愤难抑到几近精神失常的地步，也不像石涛那样身为世外人却热衷于社会的交往联络（接驾康熙，巴结权贵等）。他出家后，每日挂瓢曳杖，芒鞋羁旅，或长日静坐空潭，或月夜孤啸危岫，俨然是一位“不食人间烟火”“丝毫世不相关”的世外高人了。他曾有“偶将笔墨落人间，绮丽亭台乱后删。花草吴宫皆不问，独余残沉写钟山”的诗句，表达对故国的怀念之情，但又不得已，只好寄兴于自然，云游各地。
　　渐江本身也是有大性情之人。他是倪云林的忠实“粉丝”，有诗云：“迂翁笔墨予家宝，岁岁焚香供作师”“倪迂中岁具奇情，散产之余画始成。我已无家宜困学，悠悠难免负平生”。可见他对倪云林的人品画品都是极其推崇的，当然倪云林的怪癖他也学了不少。
　　相传渐江喜欢倪画又买不着，偶然在丰溪吴氏家中得观真迹，居然装病不走，像孩子一样耍起“赖”来，好在都是老乡熟人，人家也乐意管吃包住。不过吴氏当时的主人吴伯炎也赚大了，因为渐江后来给他画了很多画，其中就有著名的颇有传奇色彩的《晓江风便图》。
　　吴伯炎家族自其曾祖吴公辅始，开始购藏书画，至伯炎这一代仅倪瓒的作品就有《幽涧寒松》《东冈草堂》《汀树遥岑》和《吴淞山色》等。吴氏收藏如此之丰富，难怪渐江要装病赖着不肯走，这也让渐江和吴伯炎成了好朋友。吴要去扬州做生意，渐江就作《晓江风便图》祝其一帆风顺，也希望吴伯炎呆几个月赚点钱就回来，好到春暖花开时节为他接风。
　　说实在的，渐江在吴家过得很惬意，虽然是“有病”，但好画欣赏着，素食美果供着，画艺是蒸蒸日上。出于对此地的留恋和感情回报，渐江在丰溪一带画了很多画，先后有《云根丹室图轴》《为闲止作山水轴》《丰溪山水册》《晓江风便图》《介石书堂册》《溪山春雾图轴》《江山无尽图轴》《为与进画山水轴》《为伯炎画山水轴》等等。
　　清人吴之騄在《桂雨堂文集》中说，渐江看宋元名画“每至欣赏处，常屈膝曰：是不可亵玩”。其严肃认真的样子，一如他的偶像倪云林迂腐可笑。但是对艺术的追求痴迷若此，应是发自内心的喜欢。一旦知道谁家有好画，渐江就大清早跑去，你不借我就不走，就在你家门口站着。若到天黑，渐江仍未如愿，又饥又饿的他还不忘给人家打个招呼“请乃踉跄去”，这下真感动了主人，翻箱倒柜把藏品找出来。渐江如愿以偿，每遇“当意者”，则屏住呼吸，长跪细看，其执着和倪云林天天洗他的梧桐树相仿佛。
　　渐江跪画的故事，石涛也是有耳闻的。本是高手的他，一针见血地评价道：笔墨高秀，云林之后是渐江，渐江得黄山性情学倪能变，实赖于能朝夕展玩倪画，真心跪拜和悉心揣摩两不误。
　　“石淙舟集”是徽州文化史上一次极为重要的文人盛会，时在康熙二年农历癸卯六月十六日，地点歙县练江古渡口。这一天，渐江的老朋友吴伯炎带来家传的王羲之《迟汝帖》以及宋元逸品书画数十幅。渐江的侄子兼弟子江注雇了竹筏，赊来好酒，在竹筏上安排几案，并置笔墨纸砚。吴伯炎喊来歌女助兴，江注又长笛和之，程守这时也从南岸踏歌而来，真是既风雅又热闹。渐江和尚这样的场面毕竟见得不是很多，一向矜持的他也逐渐放开了，情不自禁地解衣脱帽，提笔就画，《石淙舟集图》就这样诞生了。可惜的是渐江兴奋过度，得了重感冒，一直咳到年底就离开了人世。
　　“兰亭雅集”留下了王羲之的千古名篇《兰亭集序》，“石淙舟集”也留下了渐江的《石淙舟集图》。今天我们还可以从后人的摹本中一睹《兰亭集序》王字的风采，而《石淙舟集图》我们却只能在悠悠的想象中寻找渐江铿锵的笔触，因为《石淙舟集图》我们再也看不到了，现在仅存画目。