赵飞燕、赵合德是一对双胞胎姊妹，母亲姑苏郡主是刘邦之子刘建的孙女。郡主的丈夫是江都中尉赵曼。出身如此高贵，而其生父却是音乐家冯万金。冯经常出入赵家，与郡主勾搭而致使其怀孕，郡主怀孕不敢告诉丈夫，回娘家生下这对姊妹，出生后也不敢收养，“初生时，父母不举，三日不死，乃收养之”(《汉书》卷97下)。
　　冯万金穷困抑郁，只教小姊妹学习了些歌舞，自己早早病故了。她二人白天卖艺。晚上为集市上打点草鞋。有一天买到2斤米回家时，天降大雨，到家时干柴也淋湿了，二人只好脱下湿衣，紧紧地搂抱在一起互相取暖。姐姐名叫宜主，妹妹叫合德，妹妹醒来时，发现仅有的一条薄被全都裹在了自己身上，姐姐赤条条地蜷缩在旁边……冯万金死后，阳阿公主(史书未见其名)的管家赵临收养了赵氏姊妹。成了阳阿公主家的舞伎，宜主苦练轻功，跳起舞来如仙女一般，阳阿公主特别喜爱这个女子，便把宜主改名为飞燕。鸿嘉三年(前18)的一天，成帝刘骜与富平侯张放到了阳阿公主家，宴席之间，“自为太子时，以好色闻”(《资治通鉴》卷30)的刘骜“见飞燕而悦之”，被其俏丽容颜及优美舞姿迷住了，阳阿公主在轻快的舞乐声中说道：“她是我府中的歌伎，陛下若不嫌，我把她献给陛下。”飞燕跪下谢恩，被轻车载回未央宫，册封为婕妤。
　　飞燕入宫后，“大幸”。她有了病，成帝就先含一口药，口对口地送到飞燕嘴里，而且不时赏给她珍珠财宝。由于飞燕得宠，阳阿公主对合德也格外照顾，合德能经常由此得到一些宫里的消息，内心很羡慕宫中的生活。
　　有一天，合德对阳阿公主说道：“我们当年流落街头，全靠公主收留；姐姐能进宫，也靠公主安排。我不知该如何报答你的大恩大德。”
　　公主笑了：“你跟飞燕一样漂亮。有了机会，我会在陛下面前为你美言几句的。”
　　果真，阳阿公主去富平侯那里称道了合德的美妙。张放知道成帝喜欢美女，就建议成帝将合德也迎进宫中，但刘骜却怕飞燕生气，有点犹豫。一天，成帝终于是按捺不住了，偷偷地派人去迎合德入宫。合德见到使者，却说出这么几句：“请转告陛下，合德早想入宫，_只是不敢同姐姐共同侍奉皇上。”
　　这欲擒故纵的一手。弄得成帝欲迎合德的欲望更强烈了。一天，他问飞燕：“你在宫中没一个亲人，感到寂寞吧?”
　　“有陛下相陪，我不寂寞。”
　　“朕听说你有个妹妹，我打算把她也接迎进宫，跟你做个伴儿。”
　　飞燕陷入了思索：成帝现有许皇后、班婕好，班婕好已有身孕，自己虽然得宠，却迟迟未能怀孕，别说皇后的宝座难及，现在这个地位也未必稳当。合德是亲妹妹，进到宫里总能帮自己一把。她终于说道： “陛下，你替我着想，我当然盼望妹妹进宫了。”
　　合德接到姐姐的旨意，阳阿公主前来道喜：“我不明白，上次陛下派人接你，你怎么推辞?”合德笑道：“越是难得的东西人越珍惜，轻易到手的东西很不值钱。”
　　合德入宫，也被封为婕妤，双凤戏龙，刘骜与姊妹二人形影不离。晋人葛洪在《西京杂记》中说，赵飞燕“体轻弱腰。善行步进退”；赵合德则“弱骨丰肌，尤工笑语”。许皇后、班婕妤呢?二人只得“皆失宠，稀复进见”。
　　飞燕与合德入宫后皆未怀孕，二人都很着急。班婕妤虽生了个皇子，但又夭折了，赵氏姊妹心里称快。现在她二人只需要对付许皇后了。“赵飞燕谮告许皇后、班婕妤挟媚道祝诅后宫，詈及主上”(《汉书》卷97下)。不分青红皂白的刘骜便废了许皇后，脑子略为清醒的班婕妤“恐久见危”，只好以“共养太后长信宫”为由，伤感地离开了后宫。
　　“许后之废也，上欲立赵婕妤”。然而，成帝的母亲王太后(即王莽的姑妈王政君)以赵氏姐妹“所世微甚”为由，不同意立飞燕为皇后。合德为了让姐姐当上皇后，对成帝说道：“我姐妹从小与父母失散，我母亲是江都王的女儿，我和姐姐早就姓赵，陛下可以封赵曼为侯。”成帝答应了合德之请求，合德又用重金收买了皇太后姐姐的儿子、权倾朝野、深为太后信赖的淳于长，淳于长不时在王太后那里吹风，夸赞飞燕贤惠，王太后也只好同意立飞燕为后了。
　　合德念及当年姐姐对自己的疼爱，极力协助姐姐争取皇后之位，就这样，赵飞燕终于成为六宫之首，即孝成皇后。
　　后宫里的斗争与政坛上的一样，从来都是一浪推一浪的。“皇后既立，后宠少衰，而弟绝幸，为昭仪”。汉时，昭仪的地位仅次于皇后。合德被封为昭仪，实得宠幸却居于姐姐之上。纠纷矛盾之形成，自然难免。
　　姊妹二人能歌善舞，每逢饮宴，飞燕当先，而且能站在侍者的水晶盘上舞个天花乱坠。但次数多了，成帝便喊停。而合德轻歌曼舞，适可而止，成帝反感到意犹未尽，妙不可言。
　　合德有时在夜里闭上房门，点起蜡烛，入巨盆洗浴，成帝隔门缝偷看，雾腾腾里光洁如玉的胴体仿佛朝霞里的莲花，成帝觉得很有味道。飞燕知道后，也在夜里燃烛而浴，让侍女请成帝来欣赏，成帝在房中热得通体冒汗，赤裸的飞燕又瘦如麻秆儿，他站起身就回到合德的昭阳馆去了。飞燕委屈，伤心落泪。
　　实在气不过，飞燕有次把一口痰“呸”地吐在合德身上，合德反而笑道：“小时节我常把姐姐的衣服弄脏，姐姐从来也没骂过我。”一句话，说得飞燕低下了头。
　　成帝常常临幸昭阳馆，飞燕便向成帝请求别置～室，不准外人擅入，她要祈祷早降贵子，成帝同意了。其实，是飞燕对成帝彻底失望了，她开始勾引宫廷乐师冯无方。祈祷之求，只是与人“幽会”的托词。飞燕在侍郎、宫奴中专寻多子的人幽会，想生个儿子，可仍是不见怀孕。宫中一些人尝得了风体之乐，常在酒酣饭饱时含含蓄蓄地以此为艳事美谈。
　　让赵氏姐妹最发愁的，是姊妹俩“卒皆无子”。为了巩固专宠，合德对其他女人生下的皇子横加迫害。元延元年(前12)，成帝临幸过的曹姓宫女生下儿子后，合德假借刘骜名义，当即要将曹氏关押并处死其子，曹氏不得不自杀身亡，出世仅11天的婴儿也被合德指使人害死。次年，刘骜临幸过的一位许氏生下一子，刘骜得知许美人生下一子，极为高兴。合德闻讯，质问刘骜：“你常哄我说从皇后(即飞燕)处来，怎么许美人会生下你的儿子?这样哄我，是不是要立许美人为皇后?”说罢，“以手自捣，以头击壁户柱，从床上自投地，啼泣不肯食”(《汉书》卷97下)。她寻死觅活，比飞燕可厉害多了，这样闹腾的结果，最后仍是刘骜妥协，弄死了可怜的婴儿。
　　《资治通鉴》记载，对于合德得宠，当时一般人都是敢怒不敢言，只有一个名叫淖方成的女官，有一次站在刘骜身后，唾着口水骂道：“此祸水也，灭火必矣!”形容漂亮女性为“祸水”，或许即源于此。
　　绥和元年(前8)，刘骜侄子、被他收为养子的定陶王刘欣。通过奶奶傅太后出面贿赂赵氏姊妹，很快被立为皇太子。翌年初春的一天，“素强，无疾病”的刘骜起床后弯身穿袜子时，忽然倒下，“不能言，昼漏上十刻而崩”。刘骜猝死，朝野议论纷纷，“民间归罪赵昭仪”。皇太后马上召来娘家侄儿，时任大司马的王莽，让他查明成帝死因。迫于众怒，合德在昭阳馆自缢。这一年，她刚过30岁。
　　刘欣登上皇位，即汉哀帝。哀帝多次保护赵飞燕。元寿二年(前1)，哀帝驾崩，飞燕便被废为庶人，随后自缢而亡。