先秦时代，姓表血统，而出母系；氏表宗族，而示父系。这里即彰显了母权社会的遗风，又表示进入父权社会重建生存秩序的轨迹。氏在于贵功德，别其子孙所自分，是姓的一个旁支。至春秋战国以降，只有奴隶主贵族始冠“氏”的名号，为显贵身份的专有标志。因有尊宠的义涵，贵族子孙以能博得“氏”的称号为荣耀。
　　夏、商、周三代以后，图家版图扩大，经济发展，人口增多，兴起以“国”为姓，以所居的地名为氏的部落。康叔所分到的殷民七族中，陶氏是制陶的，施氏是做旗帜的，繁氏是做马缨的，樊氏是为人扎篱笆的……这些由职业而来的“氏”后来又转为姓了。至于取孟、伯、仲、叔、季等行序为氏的也大有人在，在历史的演进中被他们的子孙辈定为姓了。
　　中华民族是多民族组成的大家庭，在民族迁徙、通婚的融合过程中又有少数民族的原生姓保留下来，如贺兰、哥舒等复姓氏就是。
　　到了汉代，国家实现大一统的局面，政治相对稳定，经济文化随之发展，日常生活的习俗也发生微妙的变化，反映在姓氏称谓上人们在交往时单称姓而不称氏了。这从司马迁所撰《史记》的记述中可见佐证。中国人的姓氏合而为一始于汉，但还留有尾巴：女性出嫁后，民间多不直呼姓名，而是在夫姓加本姓后缀一个“氏”字，如孙王氏、李赵氏、何蒲氏等等，至民国仍见此遗风。
　　在姓氏之林中，有五个小姓非常罕见，其现状鲜为人知。
　　死，作为姓很奇特，是现存倒数第二个小姓。主要分布在中国西北部，大约是少数民族的四字复姓减损定格的。他们认为勇于赴“死”的人，才是不死的。这和儒家崇尚的道德、理想重于人的生命价值是一脉相承的。
　　难，是中国倒数第一的姓，读去声，是少数民族融入汉姓的产物。汉灵帝时乌桓有大臣名难楼（见《汉书·乌桓传》），其后从汉俗。
　　黑，作姓读作“贺”。宋微子后有黑氏（见《潜夫论》）；明代有文士黑志聪，河南登封人；还有唐代燕然道大总管姓黑齿，名常之。其先人取此为姓的原委待考。任何文化都崇尚光明，正大；黑的寓意是其反面，易产生不美的联想，但作姓则另当别论。
　　老，系颛顼子老童之后，由氏转为姓。人一降生就被称“老”，让人听了不舒服。但是人近暮年，若称老先生、老同志，将姓嵌入称谓，倒也使人亲切。
　　毒，唐宰相窦怀贞与人谋反，事败，投水死，朝廷令其后人改姓“毒”。毒姓听起来别扭，有人主张发“肚”之音。
　　避讳之制大约源于春秋时期。宋武公名字有“空”，司空氏犯讳，改为“司功”。晋僖侯的名字中有个“徒”字，司徒氏改称“司城”。项羽名籍，当时的籍姓改姓“席”。西晋开国后，司马氏姓贵，国中姓“师”的一律改姓“帅”，可见强权政治的霸道。
　　孔子名丘，雍正帝以为用“丘”作姓犯“圣讳”，乃规定除《四书》、《五经》外，凡遇“丘”字一律加“阝”为“邱”。于是“丘”姓即改为“邱”姓。
　　另有“■”姓（姓氏辞典均未收录）分布在安徽郭阳县和辽宁彰武县，约2000人左右。他们异口同声地称自己是岳飞的嫡裔。早年先祖岳飞遭奸佞秦桧等人的迫害，余生者逃亡边地避祸。他们最初把“岳”字上下颠倒作“■”为姓，与哑同音，即要求余生的岳飞后人装聋作哑，免得祸从口出。