太阳能发电分为光热发电和光伏发电。通常说的太阳能发电指的是太阳能光伏发电，简称“光电”。光伏发电是利用半导体界面的光生伏特效应而将光能直接转变为电能的一种技术。据预测，太阳能光伏发电在21世纪将会占据世界能源消费的重要席位，不但要替代部分常规能源，而且将成为世界能源供应的主体。与常规能源相比，光伏发电的优点主要体现在：可永续利用；安全可靠，无噪声，无污染；不受资源分布地域限制，如无电区、地形复杂区均可使用；无需消耗燃料和架设输电线路；能源质量高；建设周期短，回收快。
　　据气象部门观测，甘肃省敦煌市的日照时间长，全年日照时数达3 246.7小时以上，日照百分率达75%，年总辐射量为6 882.57兆焦耳/米2，日平均辐射量为18.86兆焦耳/米2，是国内太阳能资源最丰富的地区之一，发展光伏发电产业有着独特的优势和广阔的前景。同时，敦煌荒漠戈壁面积大，地势平坦、开阔，可以用于光伏发电的荒漠戈壁约5 000千米2，条件非常优越，潜在的太阳能发电装机容量可达到1.36亿万千瓦，年发电量可达2 000多亿千瓦时，是大规模建设大型太阳能发电厂的理想战略开发区域。
　　在国家能源局和省、市有关部门的关心支持下，2007年8月，敦煌市申请到实施10兆瓦并网光伏发电项目。2009年8月28日，备受国内外光电产业界关注，标志着我国第一个大型光伏并网发电站建设正式启动的中广核敦煌10兆瓦光伏并网发电示范工程，在敦煌市215国道北侧戈壁滩上举行了奠基仪式。2009年9月8日，国投华靖10兆瓦光伏并网发电示范项目正式开工建设——拉开了敦煌市利用太阳能资源，发展低碳经济，建设“大漠光电城”的大幕。
　　按照规划，敦煌力争到2015年，光伏发电装机容量达到100万千瓦，太阳能热发电装机容量达到50万千瓦，风力发电装机容量达到100万千瓦，调峰电源装机容量达到32万千瓦。到2025年，全面建成“千万千瓦级太阳能发电城”和“太阳能利用示范城”。届时，敦煌这座古老的城市，不仅因辉煌和博大精深的文化内涵而闻名于世，还会凭“大漠光电城”让世界刮目相看。▲