“老兵可以退役，但精神永不谢幕。”1月25日，驻英大使刘晓明在英国《每日电讯报》发表任内最后一篇文章《难忘英伦十一载》，在文末借这句英国军歌名言挥别英伦三岛。这句话也是他对自己半生外交事业的总结明志。29日，刘大使接受《环球人物》记者视频专访。31日，他偕夫人归国，满怀深情发表致辞：“持节英伦11年，我成为中英关系史上任期最长的中国大使和中国历史上在一个国家任职时间最长的大使，深感荣幸和珍惜。”
　　47年外交生涯，刘晓明一路感受着世界外交舞台的风云变幻、刀光剑影、人情冷暖，而他的身后始终是一个不断崛起的中国。“在英国，我走遍各大电视台，在驻英外国使节中上镜率最高。为什么？因为中国越来越受重视，人家和中国外交官有得聊。”面对英国媒体充斥“傲慢与偏见”的问题，他从不回避，而是选择有理有据有节地正面应对。
　　我们的采访，没有英国媒体的火药味，但多了一份离别之际的感慨。即将与半个世纪的外交生涯告别，刘晓明沉浸在五味杂陈而又温暖绵长的回忆中……

从波特兰大街49 号到皇家造币厂

　　“我在英国干了两件大事。第一是见证并参与中英关系‘黄金时代’;第二是参与打造一个世纪工程，在英国皇家造币厂原址兴建中国驻英使馆新馆舍。”11年间，刘晓明参加的活动和主持的工作不计其数，但这两件大事，最让他骄傲。
　　在中国外交史上，英国扮演着复杂角色。1874年，英国探路队探查缅滇交通，英国驻华公使派翻译马嘉理南下迎接。1875年农历正月，探路队不事先通知地方官擅自闯入云南，打死当地群众，扬言进攻腾越城（今腾冲）。当地群众奋起反抗，打死马嘉理，将探路队赶回缅甸，史称“马嘉理案”。随后，英国逼迫清政府签订不平等的《中英烟台条约》，其中包括清政府赔偿20万两白银;开放宜昌、芜湖、温州、北海为通商口岸;中国派特使前往英国，当面向女王道歉。
　　1876年，清政府派兵部侍郎郭嵩焘赴英道歉。“李鸿章觉得专门派人道歉很没面子，干脆让郭嵩焘常驻英国。”郭嵩焘因此成为中国首位驻外使节，清政府成立首个驻外机构，几年后迁入波特兰大街49号。“这是一段屈辱的外交史。我经常用它来教育年轻外交官，也以此提醒自己，中国140多年来走过一条怎样的路。”
　　斗转星移，百年沧桑。
　　中国驻英使馆所在地波特兰大街49号的工作人员已从十几个发展到上百个，馆舍早已不够用。“仅看这11年，中英两国人员往来就从100万增至200多万。”刘晓明说，随着国家的强大，打造海外民生工程的任务也越来越重，使馆每天的求助电话都会被打爆。
　　在国内的大力支持下，驻英使馆拿下了原英国皇家造币厂作为新馆舍建造地。2018年5月，刘晓明站在皇家造币厂前，主持中国驻英国大使馆新馆舍房产交割仪式。他意味深长地说：“皇家造币厂（Royal Mint Court），简称RMC，也可解读为‘中国的不朽之作’（Right Monument of China）。站在新馆舍前，我深深感到，这就是属于中国的时刻（Right Moment of China），是‘中国的不朽之作’。”

　　“我是新中国第十一任驻英大使，前面有很多老一辈外交家，现在我的‘前任’又多了一个牛顿，因为他曾当过皇家造币厂厂长。”刘晓明笑着说。新馆舍背后，是中国人的尊严与荣耀。皇家造币厂本身就是历史古迹，周围还坐落着包括伦敦塔桥在内的诸多文化遗产。“欧洲第一个中国城在英國的利物浦，那时候的中国人，在外国人眼中都是跑出来逃难的。”新馆舍竣工后，不仅将成为中国新时代海外形象的象征，而且将成为伦敦的新地标，“能选择这样一个地址作为馆舍，只能说中国真是‘牛’！”