管制员如何指挥飞机合理起降，确保飞行安全，其中大有学问。飞机在空中飞行，看似很自由，实际上也得守规矩，要像在地面上行驶的汽车一样接受管理。
　　指挥调度飞机运行的工作由空中交通管制员负责。在20世纪60年代以前，管制员管制（指挥）飞机的基本手段是依靠飞机使用者提交的飞行计划。管制员依据这个飞行计划，用预先知道的飞机运行程序，通过无线电通话来指挥飞行。这种方法被称为程序管制。
　　当时，由于技术手段的限制，除了飞机在机场附近的上空外，通常情况下管制员看不到飞机，只能通过无线电通话，依靠控制飞机的飞行高度、飞行时间、飞行方向等来控制飞机的位置，使它们不至于彼此相撞或与地面建筑物相撞。程序管制的基础是程序、通讯和间隔。


　　飞行程序是怎样编制的呢？一般情况下，飞机的使用者（通常是航空公司）提前一天对每一次飞行向空中交通管制单位提交一份飞行计划。在这份计划中，要详细说明飞行的具体内容，其中包括飞机的编号、型号、飞行航线、起飞时间、使用何种飞行规则、预计到达时间等。空管部门根据这份飞行计划编制出这次飞行的程序进程单，并以电信方式下发到与本次飞行航线相关的各个空管单位。于是，每位参与管制这次飞行的管制员面前，就都摆放有这架飞机的飞行进程单，这是指挥飞行的依据。驾驶员按照计划，驾驶飞机沿着航线飞行，每经过一个航路点都要向当地的管制员进行报告，在得到管制员的许可后才能继续飞行，直到飞完全程。
　　管制员每天当班时要管制许多架飞机飞行，因此在管制员面前摆放有许多飞行进程单。他们会按照时间顺序把进程单排列起来，根据飞机到达的先后依次指挥飞机飞行。
　　飞机少的时候，还比较省力，如果有多架飞机在短时间内到达，管制员的工作就很紧张。他们必须具备机敏、镇静、果断、责任心强等心理素质才能胜任这一岗位。