食管癌是一种高发病率和死亡率的消化道恶性肿瘤，以男性患者居多，五年生存率低于20%。在我国，食管癌发病率和死亡率均位居世界之首，严重威胁国民健康。食管癌发病机制多样，基本认为是环境-遗传-基因互作的结果，除外遗传因素和地域性特征，基因突变、RNA干扰、DNA损伤修复、肿瘤微环境、饮食习惯、慢性不良刺激、炎症反应等均参与食管癌的发生与发展。但目前尚无统一、确切的定论，明确食管癌确切的发病机制对于其早期筛查、诊断、防治和预后等具有重要意义。手术、放化疗是治疗食管癌的三大有效手段，但由于早期症状不典型，多数患者确诊时已错过最佳手术期而导致临床预后差，且放化疗会引起食欲不振、免疫功能低下、食管炎、肺炎和营养不良等副作用，不利于患者预后和维持治疗。中医药治疗食管癌具有疗效确切、灵活多样等优势，即可作为主体又可作为辅助参与食管癌的治疗，且针对术后并发症、术后感染，放化疗所致消化道不良反应、免疫功能低下和脏器损伤等方面具有独特疗效，可增强临床疗效，提高患者生活质量。因此，有必要对目前研究相对明确的食管癌发病机制或危险因素进行系统总结，并针对中医药防治食管癌的临床特点进行综述，以利于食管癌的早期筛查、诊断和治疗，并促进中医药在食管癌防治和相关不良反应中的应用。