潘晓玲，这位《国家重点基础研究发展规划》973项目最年轻的首席科学家，因为身患癌症，于2006年3月14日在乌鲁木齐市逝世，年仅43岁。
　　中国最年轻的重大项目首席科学家、中国杰出的生态科学家、全国十大师德标兵、新疆十大杰出青年、新疆十大杰出女性……一位拥有众多头衔和荣誉的女科学家，却英年早逝了。
　　她丈夫王革说：“她不贪图享受，也不在意金钱，她崇拜英雄，希望自己也能成为这个时代的英雄。”
　　将生态研究作为毕生事业
　　上世纪80年代，正在新疆大学读书的潘晓玲为了写本科毕业论文，与一群男生沿塔里木河进行考察。在塔里木河岸边，她被眼前所看到的景象惊呆了：看不到一丝绿色，黄沙掩盖了农田，偶尔有孤零零的人家，院墙也被沙子埋了一大半，天空中没有一缕风。世界一片寂静。
　　看到这一切，虽说自己从小就生活在新疆，在城市生活了多年，潘晓玲还是被深深震撼了。她没有想到新疆尤其是南疆人民还生活在这样的环境里。潘晓玲再也坐不住了。她想：生活在这里的人太苦了，如果我能用所学专业知识为他们做些什么，那一定是件很有意义的事。
　　正是这一刻，她坚定了自己奋斗的目标：将生态研究作为毕生事业。从此，塔里木河成了潘晓玲与新疆的纽带，把她的一生与充满艰辛的生态研究联在了一起，与新疆联在了一起。她以一副柔弱女儿身，以超乎常人的坚韧毅力，无数次深入大漠，翻越高山，跋涉草原，执著地追寻着心中的梦想。
　　在潘晓玲眼里，新疆无垠的大漠、浩瀚的戈壁、辽阔的绿洲就是一个天然的生态实验室，她一头扎了进去，乐此不疲。广袤的天地也给了她开阔的视野、敏锐的科学洞察力。
　　1999年，潘晓玲只有39岁，就被国家科技部聘为《国家重点基础研究发展规划》973项目首席科学家，成为我国重大研究项目中最年轻的首席科学家。争取到如此重大的项目，在新疆乃至西部都是头一次。她先后主持了16项国家和省级研究项目，累计获研究经费3900万元。
　　此后五年，潘晓玲率领包括多名院士在内的近百名中外科学家跋涉于大西北，取得了一系列科研成果，在国内外重要学术刊物上发表论文100多篇，其中56篇被SCI的EI收录，出版专著4部，7项研究成果获省部级以上奖励。
　　作为新疆大学教授、博士生导师、副校长，潘晓玲还有一个梦想：要倾一生之力，把新疆大学的生态学科建成国内一流、国际有名的学科。特别是让绿洲生态研究在国际学术界占一席之地。在她的努力下，新疆大学建成了教育部重点实验室——绿洲生态实验室，成功申报了自然地理和生态学两个博士点。2002年，她又联合一批国内甚至国际知名的生态学专家及国际组织，成立了干旱半干旱区可持续发展国际研究中心，在遥远的中国西部构建起一个集科学研究、国际交流与合作、高层次人才培养为一体的工作平台。这一研究机制甚至引起了联合国的关注，并派官员考察参观。
　　以科研上的国际合作为基础，潘晓玲还与美国8所大学联合，在新疆高校中首创了“双导师制”的研究生培养模式。她带的每个硕士、博士都有一个国外导师。一些在国内拿不到的研究数据，他们可以从国外导师那里获得，国外导师还通过来疆讲学或电子邮件等方式，把学科领域最前沿的东西带给新疆的学生，极大地开阔了学生们的视野。潘晓玲许多学生都这样说：我们现在对这个专业特别有兴趣，特别有信心。
　　如今，潘晓玲的研究成果已经开始了向现实生产力的转化。
　　“人应该执著于自己的事业，但与此同时，千万不要忽略了自己的身体，忽略了亲人，那都是生命的支持，是生命中最值得珍惜的财富。能献身于边疆的人才培养，献身于新疆干旱区生态环境的研究，是我此生的最高理想，我走得无怨无悔。”这是潘晓玲临终前的肺腑之言。