孝庄出于蒙古显族博尔济吉特氏，慈禧为满族，姓叶赫那拉。清王朝如旭日出山之际，孝庄是这个王朝金碧辉煌的巨大底座，近300年时夕阳西下，慈禧则是它凋败褪色的灰色底座。这两位女性，年轻时出落得同样美丽，孝庄终年75岁，慈禧终年74岁。这是二人在历史表象上的相近之处。
　　叶赫那拉氏非常聪明，从小即喜爱读书、写字，对武则天更是佩服。她从书本里的吕后、武则天身上体悟到，女人的天性未必就是次于男人，如果能当上统治者，或许会将一个国家治理得更好……在那拉氏十多岁时，贫病交集的父亲病死安徽，家中连棺材也置办不起，最后是在父亲好友吴棠他们的接济下，那拉氏才奉着泣哭的母亲，牵着幼小的弟妹，护送父亲的灵柩回到京城。
　　
　　美丽的女人是藏掖不住的明珠。那拉氏16岁时，咸丰皇帝广选天下美女，即被选入宫中。刚进宫时，她只是一个在圆明园打扫落叶的宫女。只要进入宫中，那拉氏就有的是办法。不多久，便博得了咸丰皇帝的青睐，先封为贵人，继而封为懿嫔，两年后生下儿子载淳，更有了一根地位上升、切近皇权的魔杖。加封懿妃后，很快又成为仅次于皇后的贵妃娘娘。叶赫那拉氏因为聪慧，且又读过书，而咸丰皇帝偏偏又平庸无能，也就乐得由那拉氏帮自己批文下诏。政坛上要强的女人，精神上迥异于传统型的美女，她们大抵是历经冷暖，勘破玄黄，将尘世一切丑恶、悲愤郁积于胸，从纷纭世事中看清了自己所处的位置，也理出了自己所要致力的方向的女人。早就借鉴过吕后、武则天的那拉氏，正是这样的一个女性。
　　有的大臣也窥得了贵妃娘娘有专权的迹象，多次密奏咸丰，而沉溺于酒色的咸丰，对此并不介意，反而对那拉氏恩宠有加。但在咸丰病逝于热河之前，他却突然记起了后妃不能干政的祖训，一下子封了八名顾命大臣，将朝政委托给他们。一个26岁的那拉氏能翻出这八名顾命大臣的16只巨掌吗？咸丰这样做，自以为是极为聪明的一步高招。那时，小皇帝载淳只有6岁，奶臭未脱。工于心计、深谙权术的慈禧不动声色，却在最关键的时刻显露出她的手段来了，她与恭亲王奕密设计谋，高屋建瓴，一举收拾了那群虎狼似的顾命大臣，三个被处死，五人被革职或充军。慈禧垂帘听政，大权落在了她的手里。对于干政的慈禧，老太监信修明有这样的一段描述：
　　
　　慈禧的威严，皆在眼神。平日直为闪电，无人敢对其光，声音亦洪亮……每大臣觐见退朝时，差不多满头是汗，极道太后之圣明。袁世凯曾说：“余在万军之中，必极坦然。独朝见皇太后时，不知汗从何处来，而为此心怯也。”
　　
　　太监是君臣之间最直接的观者，其所见自然符合实际。慈禧之威严，显然是从果断地、迅速地处置那一群顾命大臣的行动里形成的；慈禧的长指甲稍微一翘，光绪帝的皇冠砰然落地，谋图变法的谭嗣同就在菜市口没了首级……这都是杀鸡给猴看，其他朝臣谁能在这个“老佛爷”的召前不冒汗呢？
　　慈禧登上了权力顶巅，却未必就是个自由自在的幸福者，因为最高权力对任何人也未必就意味着最高享受。信修明就发现，慈禧太后“时常暗泣”。权力至重，血凝龙椅，她作为一个女人，本性势必受到压抑和扭曲，会严重地影响其天赋的人权与个性，慈禧的乖戾与反复无常，与她“时常暗泣”是自然对应着的。女人的媚丽姿色，协助那拉氏攀上了权力之巅，与此同时，也导致她的感情与爱情在终结时难有个像样的归宿，致使慈禧个人很像是从巨大的封建废墟里开放的一支罂粟花，落日残照，血色黯然，活气有限，与封建王朝的最后沉落形成为一个色调一致的整体。
　　 封建王朝最后熄灭在一个老女人的手里，表面上看去，仿佛这个老妪最怯怕的是洋枪洋炮，由于怯怕，只好让庞大的延续了2000余岁的封建王朝来为自己殉葬。《管子·水地篇》云：“水者何也？万物之本源，诸生之宗室。”娥眉似水，慈禧为娥眉，这个慈禧与败落的清王朝，到底是谁在为谁殉葬呢？封建宫廷用美女殉葬，由来甚久，这最后的收局，或许是历史老人安排的莫测高深的一个隐喻。