“代”和“届”都是时间量词，但指称各有不同。“代”有两说，一为历史上的分期，如夏商周。讲的是皇帝改朝换代的事；一为世袭相传的辈次，如老一代新一代。不论哪种说法，其所指时间都有某种自然的不确定性。而“届”，则有规定的时间期限，如哪一届毕业生或哪一届总统总理。中国古代皇帝中有在位61年的康熙、在位3年的宣统，还有不少在位仅1年光景的，但都被称为一“代”皇帝；现代社会的组织机构。不论地方行政长官还是总统总理，任职的长短和先后大多用“届”来算。规定一届任期为4年或5年，如果选民拥护，可根据宪法的规定连选连任或空职多少年后再参选竞任。
　　“届”与“代”孰优孰劣本是个基本常识，但我们在很长一段时间里分辨不清或不想分清或分清了也不说出来，倒是件很有意思的事。
　　建立了新中国的毛泽东和他的战友们被称为第一代领导人。出生于1904年的邓小平1952年出任政务院副总理，1956年担任中共中央总书记。在他的著作里，他自称“第二代领导人”。由此，也就有了以江泽民为核心的“第三代领导集体”。在很长一段时间里，不论中央报告文件、地方领导人讲话还是媒体上的评论文章或文艺演出的结束语。人们都用“代”来称呼我们国家的领导人和领导集体，直到胡锦涛、温家宝新一届领导集体履职，这样的叫法才少了。
　　一个提法的改变总能引起疑问：“以前中国领导集体有第一代、第二代、第三代的说法，如今媒体与讲话不见‘第四代’的提法。这是为什么?”有解释说：“前面第几代的说法的产生是有它的历史原因的，以后恐怕都改称第几届中央委员会了。毕竟第几代的说法有些不好断代，毛泽东时期是一个很长的时期。当中几经曲折；到邓小平为第二代时，起初他并没有担任党的总书记，但是他所起的实际作用与他的历史地位，人们都公认。到后来，邓小平交班时，就自然出现了第三代……以后。很可能不会延用历史上第几代的说法。那已经成为历史。现在都是进行正常的交接，进行新老交替，说第几届为好。”(2005年11月28日《报刊文摘》)这种解释是否科学完整，值得探讨，但说“第几代”成为历史，以后都说“第几届”了，这就好。
　　中国社会进入全新的发展阶段，社会主义民主政治展现出越来越旺盛的生命力。由“代”到“届”是民主的进步，既需要对历史和现实反思的勇气和魄力，又需要对未来展望的眼光和智慧。温家宝总理诗作《仰望星空》前有这样一段话：“一个民族有一些关注天空的人，他们才有希望；一个民族只是关心脚下的事情，那是没有未来的……”我想这些话对国民大众都有裨益。
　　
　　(作者系华中科技大学新闻评论研究中心主任、教授、博导)