“小鹰”号航空母舰（USS Kitty Hawk CV63）是美国海军最后一级常规动力航母——小鹰级的首舰（现役另一艘常规动力航母是“星座”号USS Constellation CV64），也是世界上最大的常规动力航母。1961年4月29日, “小鹰”号被部署到美国太平洋舰队开始服役，期间参加过越南战争、美军在索马里的行动并于1991年参加海湾战争。2001年10月，参与美国对阿富汗第一次地面打击的美国陆军特种部队，就是从“小鹰”号登上武装直升机的。
　　2002年4月，“小鹰”号在对阿富汗军事打击结束后曾访问香港。当年12月，“小鹰”号航空母舰取道香港奔赴海湾、随后参与了次年美国推翻萨达姆统治的伊拉克战争。
　　“小鹰”号航空母舰母港设在加利福尼亚州的圣迪戈海军基地，1998年8月11日驶进驻日美海军基地横须贺港，接替当年7月初返国退役的“独立号”航母，成为美国进驻日本的第三代航母。虽然1961年开始服役的“小鹰”号舰龄高达42岁，但已于1988年到1991年接受改装，服役期延长至2008年。
　　“小鹰”号标准排水量为610万吨、满载排水量8000万吨，拥有4部飞机升降机和4座蒸汽弹射器，每隔30秒即可弹射一架舰载机升空作战。8汽锅推动4部蒸汽涡轮机的动力装置，让这个从底层到舰桥顶部约有18层楼房高的庞然巨物，能够以时速30节前往世界任何水域部署作战。
　　作战配置方面，”小鹰”号上配备有一个舰载机联队——第十五舰载机联队。该联队下辖9个飞机中队，装备各型舰载机80架左右。其中F-14“雄猫“战斗机20架、F／A－１８C大黄蜂”战斗／攻击机24架、10架Ａ－6Ｅ“入侵者”攻击机。除此，“小鹰”号上还配有4架Ｅ－２Ｃ“鹰眼”预警机能在700多公里远处侦搜目标，另加上4架ＥＡ－６Ｂ“徘徊者”电子干扰机对敌进行干扰。“小鹰”号最初设计为攻击型航母，70年代中期加装10架Ｓ－３Ａ“北欧海盗”型反潜机后，成为多功能型航母。目前，“小鹰”号还配置6架ＳＨ－３“海王”反潜直升机。
　　为防卫航母安全，“小鹰”号本身配有3套“海麻雀”防空导弹发射装置，每套装有8枚“海麻雀”防空导弹，另外并配有密集阵防空快炮系统。
　　“小鹰”号上的海军人员有二千八百名，加上空军部份全舰共有五千五百名官兵。
　　“小鹰”号航空母舰常驻的日本横须贺港美国在海外的唯一航母基地，“小鹰”号也因此肩负了因应从夏威夷以西的亚太地区到印度洋及中东紧急状况的任务、在几十年来的台海两岸风云中曾扮演重要角色。
　　
　　“小鹰”号巡弋范围
　　
　　从1961年加入美国太平洋舰队开始正式服役起，“小鹰”号大半巡弋岁月是在西太平洋渡过的。1963年至1972年，“小鹰”号进行了8次远洋任务，其中有6次是支持越南战场的美军行动。
　　1979年后的连续3年，“小鹰”号在东南亚巡弋时间加重，主要任务是搜寻海上的越南难民，并频繁进出南海。另外，“小鹰”号随时监视朝鲜半岛形势，避免“偶发事故”危及韩国政权。若有必要，“小鹰”号的巡弋范围甚至扩及北阿拉伯海及印度洋。1990年代初，中东局势不稳，美国在伊拉克南境划出禁航区围堵萨达姆，“小鹰”号经常奉命在阿拉伯海一带巡弋备战。
　　1994年8月间，“小鹰”号曾经改变航道穿越台湾海峡，当时美国国防部的解释是天候恶劣。
　　在1998年8月接替退役的“独立号”航母驶进驻横须贺港之后，“小鹰”号在台海两岸风云中扮演了较以往更为重要的角色，但此前“小鹰”号就曾经与中国人民解放军发生过险些酿成大战的对峙事件，其危险程度甚至超过2001年4月的中美海南军机擦撞。
　　


　　“黄海事件”
　　
　　“黄海事件”发生在1994年10月间，事后被认定为冷战后中美两国军队最严重的军事对峙。当时解放军三军在舟山群岛进行20年来最大规模的“神圣九四”海空演习，“小鹰”号在距离山东半岛200多海里外海上巡弋，与解放军一艘核潜艇遭遇。这艘潜艇长100米，排水量5000吨，配备有鱼雷，是解放军海军当时所有的五艘核潜艇之一。
　　“小鹰”号上的Ｓ－３Ａ“北欧海盗”型反潜机立即升空，随行的3艘美国驱逐舰也同时从东西两侧，跟踪、锁定解放军核潜艇的动向。解放军随即下令附近的海空部队进入一级战备，警告美军若擅自侵入中国领空及领海，解放军将决不客气。
　　从1994年10月27日到29日之间，Ｓ－３Ａ“北欧海盗”型反潜机一路紧盯解放军潜艇，解放军歼7战斗机也曾飞至美国反潜飞机的目视距离。在公海对峙的60小时里，解放军潜艇始终没能摆脱“小鹰”号航母群的锁定，情势十分紧张。
　　最后在双方互探虚实的默契下解除对峙，解放军潜艇返回青岛海军基地，“小鹰”号航母群随后也驶离。在这次对峙结束之后，中国与美国签署了一项船舰公海遭遇处理准则——“海上军事安全协议”。经过这次交锋，解放军海军开始以“小鹰”号为假想敌，提出一些针对航空母舰的攻略之道。
　　
　　1996年台海危机
　　
　　1995年至1996年，李登辉访美引发第3次台海危机，解放军于1995年7月、8月、11月和1996年3月台湾大选期间在台湾海峡和台湾附近海域进行了4次军事演习和导弹实射。在此期间，美国先后将驻扎日本的“独立”号航空母舰和“尼米兹”号核动力航母战斗群调至台湾海峡地区，并且在1995年12月19日到20日间，指令“尼米兹”号核动力航母以及4艘护航战舰穿越台湾海峡。
　　1996年3月间，随着台湾大选投票日逼近，当时美国克林顿政府决定派出“独立”号航空母舰前往台湾附近海域，之后又在选举投票日前的3月11日决定派遣由“尼米兹”号航母率领的第二支航空母舰战斗群与“独立”号会合。
　　不过，在1995年至1996年解放军的4次演习及导弹实射期间，美国航母战斗群始终没有驶入台湾海峡，而是停泊在台湾以东100多海里的海面上。
　　在1996年台海危机前的1995年3月，解放军曾经进行了规模稍小的军事演习。当时巡弋在台湾海域的“小鹰”号航母曾起飞了4架ＥＡ－６Ｂ“徘徊者”电子干扰机、伪装成Ｆ－16战斗机飞向中国境内，企图诱使解放军开启导弹火控雷达以获取有关战备资讯，但此举被解放军识破。
　　
　　2000年台湾选举前后
　　
　　2000年2月22日，距离台湾大选不到1个月时间，中国发表“一个中国的原则与台湾问题白皮书”，重申不放弃以武力解决台湾问题；此后一天即2月23日，“小鹰”号航母离开母港横须贺驶向台海。当时美国太平洋舰队司令部说，“小鹰”号此行进行的是“事先排定的出海”。
　　2000年5月，“小鹰”号还曾驶至泰国海域与泰国、新加坡举办联合军事演习，时间恰好涵盖台湾领导人陈水扁就职前后1星期。当时“小鹰”号新闻官向媒体承认，“小鹰”号赴东南亚参加演习，即为因应当年5·20前后的台海紧张情势。5月18日，小鹰号航母战斗群在参加完演习之后，从泰国芭堤雅外海启程、途经台湾东部公海，返回日本基地，两天后陈水扁宣誓就任。