钴是维生素B₁₂的组成成分，也是人体所必需的微量元素之一。自然界中的钴一般以Co^2＋和Co^3＋的化合物形式存在，可经消化道和呼吸道途径进入人体，它最初贮存于肝和肾，然后贮存于骨、脾、胰、小肠以及其它组织。
　　
　　钴的生理功能
　　
　　因为钴是维生素B₁₂极其重要的组成成分，所以维生素B₁₂又叫氰钴素或钴胺素。钴在体内的作用主要体现在维生素B₁₂的作用中。
　　★维生素B₁₂是参与红细胞生成的要素。细胞的分裂需要DNA，因此足够的DNA是红细胞分裂、增殖的前提，DNA的合成需要活化叶酸的参与，而叶酸的活化又需要含有维生素B₁₂的酶来催化。所以，维生素B₁₂通过直接参与核酸等物质代谢，影响骨髓的造血功能。钴还可能通过刺激促红细胞生成素的生成，促进红细胞的正常成熟，促进胃肠道内铁的吸收，加速贮存铁的动员。有助于进入骨髓参与造血过程。
　　★钴还参与胆碱、蛋氨酸等的合成及脂肪与糖的代谢。胰腺含有大量钴，用以合成胰岛素及一些对糖、脂肪代谢所必需的酶。此外，钴还有驱脂作用，可防止脂肪在肝内沉积。
　　★钴还可影响甲状腺代谢。有人认为，钴能增强甲状腺的功能，激活甲状腺的活性，引起甲状腺功能亢进。也有报道认为。钴是合成甲状腺素所必需的成分，对防治甲状腺肿大有一定的疗效，还能防治甲状腺肿瘤。在地方性甲状腺肿和水、土壤及食物中的含钴量之间存在着某种联系。如某地区居民甲状腺功能紊乱，不仅由于环境中的碘和钴含量低，并且还与这些元素的比值有关。
　　★钴与其它微量元素如锌、铜、锰有协同作用。钴、锰可防止人体早衰。锌是氨基酸、蛋白质代谢中不可缺少的元素，而钴能促进锌的吸收并改善锌的生物活性。
　　
　　钴缺乏的危害
　　
　　人体缺钴也会引起相应的疾病。缺钴可致红细胞的生长发育受干扰，发生巨幼红细胞性贫血(即恶性贫血)、急性白血病、骨髓疾病等。
　　巨幼红细胞性贫血　钴通过维生素B₁₂参与核糖核酸及造血系统有关物质的代谢，人体若缺钴及维生素B₁₂，红细胞的生长和发育将发生障碍，不仅数量减少，而且体积大(巨)、不成熟(幼)、血红蛋白含量少、不合格的红细胞进入血液，即发生巨幼红细胞性贫血。
　　白血病　白血病是造血系统的一种恶性肿瘤，近年来对其发病机制进行了大量的研究，结果显示其发病可能与体内多种微量元素有关。作为一种重要的微量元素，钴对人体内多种生物合成过程起着不可替代的作用，尤其是对核酸的生物合成作用，所以，缺钴也可能是白血病的病因之一。
　　白内障　有人认为钴可能会引起白内障，原因在于钴能干扰钙离子，导致钠和钾通透性改变。有人发现钴在老年性白内障晶体中含量增高，也有人认为钴是蛋白酶的抑制剂。
　　
　　钴过量的危害
　　
　　调查和研究发现，人类或动物如果把钴过量地摄入体内，都是有害的。高钴同样会引起红细胞增多、皮肤过敏等不良反应，甚至中毒。
　　
　　钻的食物来源
　　
　　钴的食物来源丰富，一般来说，含丰富维生素B₁₂的食物含钴量也较丰富。动物肝肾、海味和绿叶蔬菜是钴的良好来源。而乳制品和精制谷类食品中的钴含量相对低得多。
　　
　　钴的生理需要量
　　
　　成人钴的每日适宜摄入量为60微克，可耐受最高摄入量为350微克。