长江入海口北岸，一山峙立，名曰紫琅，俯瞰着江北名城—南通。南通自古人文荟萃，紫琅崖壁，寺庙亦多文人题字，其中有明末范曾先生十一世祖范凤翼“众山拱北”，范曾先生曾祖范伯子“百里蒙庥，山川大神享于此；万方多难，云雷君子意如何”名句。1981年春，不惑之年的范曾先生回乡省亲，披襟登临紫琅，见南麓诸殿佛像皆毁，遥想当年丛林庄严，不胜感慨万千。
　　紫琅山广教禅寺，有千余年的历史。唐总章二年，就有雄殿峩然。鉴真大师东渡日本传法曾经在此躲避风浪。紫琅山在中国佛教史上非常有名，它是佛教八小名山之首，是大势至菩萨的道场。大势至菩萨，是阿弥陀佛的右胁侍者，又称大精进菩萨，简称为势至，与阿弥陀佛、观世音菩萨合称为“西方三圣”。《观无量寿经》曰：“以智慧力，拔三涂苦，得无上乐，故名大势至。”范曾先生遥吟俯唱，逸兴遄飞；感物怀人，神思渺渺。浩叹之余，范曾先生遂有心为广教寺的法幢重兴敬献心香。
　　范曾先生决定为中国佛教史上的高僧大德造像。中国佛教协会原会长赵朴初先生非常赞赏范曾的决定，并延请巨赞法师和净慧法师的协助和具体指导。范曾先生与巨赞法师、净慧法师反复研究协商，遂在遴选标准上达成共识：其一是为佛教中国化进程中做过巨大贡献的翻译家和高僧大德，其二是这些高僧大德具有“富贵不能淫、威武不能屈，贫贱不能移”的品德，舍身求法，不愧“民族的脊梁”。最后选出中国佛教史上十八位代表人物，由范曾先生为之造像。他们是：安世高、道安、慧远、法显、鸠摩罗什、菩提达摩、智顗、吉藏、道宣、玄奘、善无畏、慧能、法藏、一行、鉴真、怀海、敬安、弘一。邵盈午所著的《范曾画传》对当时创作情景做了如是描绘：“范曾很快进入迷狂般的创作状态。他夜以继日，恣性挥洒，孜孜矻矻，历经数月，灿然克成。然后，根据原作，在北京市工艺美术厂烧制成每块为高2米、宽1.2米的瓷砖壁画，洁白的瓷砖上以泼墨写意为主，兼以工笔重彩，群像中的高僧或坐或立，或喜或忧，静动各宜，姿态各异，色泽典雅，神情毕肖。”
　　著名学者文燕堂先生撰写的《南通州广教寺法乳堂碑文》中如斯称赞：“吾贤十翼范曾，奋其生莲妙笔，恭写庄严诸像，遂使慈光，争耀丛林。羡汝范生，摩诘之俦，笃勤匪懈，当兹僧繇……赞曰：圣相十八，各有千秋。玄奘西行，坚毅之尤；鉴真东渡，碧海安流。雪山霭霭，鹫岭悠悠。”此碑文由著名书法家康殷（大康）先生书写，融汇汉魏，遒劲俊美。
　　1983年3月，南通市广教寺法乳堂建成。法乳堂原为广教禅寺的“大雄宝殿”，现经改建而成。“法乳堂”的匾额由中国佛教协会原会长赵朴初先生亲笔书写。“法乳”二字源自《涅槃经》“饮我法乳，常养法身”，意为以佛正法，滋养弟子之法身，犹如母乳之于婴儿。赵朴老并题“一堂都圣哲，万派尽朝宗”楹联为贺；巨赞大师也欣然为该堂题联：“江海大观，米芾数名山第一；高僧十八，精蓝澍法乳无穷”。“法乳堂”堂内东、西、北三面内壁上堂内即陈列着由范曾先生精心绘制十八位高僧，高华典雅，栩栩如生，以供人天瞻仰。
　　揭幕式那天，林岩苍莽，江天一色，而经修葺之庙堂更具庄严法相。楼适夷、丁玲、文燕堂、张仃、侯宝林、康殷、净慧、黄宗英、郭兰英、王莉等名人亲临盛事。邢白、朱剑、徐虎、曹从坡等南通市领导主持仪式。参观当中，大家盛赞不已。作家丁玲先生慨叹：“我在这里看到了中华民族的伟大！”表演艺术家黄宗英先生赞叹：“把愚昧赶出庙宇，将智慧请进殿堂！”
　　范曾先生在揭幕仪式上，无限深情地说：“我借广教寺的一块宝地，所要倾诉的，无非是我对中华民族的一片深情，我所能奉献于江东父老的，仅有最童贞的一颗赤子之心。”
　　五年后，范曾先生在《范曾自述》中非常平静地评价自己绘制“十八高僧”：“在国内长期陈列的我的大型作品，有江苏南通市紫琅山‘法乳堂’中的中国历代十八高僧像的瓷砖壁画。这大型的群像，描写了中国佛门中对祖国文化有卓越贡献的人物，如南朝的法显、唐代的玄奘、近代的弘一和敬安。描画了对国际文化交流有杰出建树的人物，如南朝来中国的印度僧人达摩，唐代去日本传经播道的鉴真等。这十八个僧人形貌不同凡俗，不仅看出他们坚守信条、严行教律的品格，也表现了他们执著的追求和坚毅的信心。”
　　二十五年后，中央新闻电影制片厂拍摄大型人文纪录电影《范曾》是如是评价的：“这‘一堂都圣哲’说的就是范曾专门为法乳堂绘制的十八高僧像。他们不仅是宗教的信仰者，也是文化的播种人。他们西行求法、东渡传经，无论是在人迹罕至的荒凉大漠，还是百族辐辏的繁华都会，都留下了他们坚忍的足迹。他们就是鲁迅先生盛赞过的民族文化的脊梁，为他们造像，不难看出画家胸中萦绕的文化责任。范曾绘制的十八高僧像，为这宗教的殿堂平添了几分深邃和文化意味。”
　　二十七年后，南通范氏诗文世家陈列馆正式落成，范曾先生携友人及弟子出席开幕以致贺。越明日率众人参观广教寺法乳堂，时值星云大师莅临广教寺。范曾先生陪同星云大师参观法乳堂，在范曾先生绘制十八高僧壁画面前，阳光朗照，十八高僧神采毕现，熠熠呈辉；星云大师称赞不已，遂建议出版画册，以远播法相，传承般若。
　　星云大师的提议得到南通市委有关领导的重视，派专人负责，并从沪上请来摄影师进行实地拍摄。其效果尚佳，但以此画册各方期许多多，故设计师建议寻访原作，以达致理想之效果。几经寻访未果，无奈搁置之。后经友人徐君襄助，找到原作，出版之事才得以赓续。中国佛教协会副会长净慧法师，闻讯此事，欣然作序。并忆起三十年前与赵朴老、范曾先生共商此事的情景。曷胜“三十年弹指一挥间”，“吾犹昔人，非昔人也”之叹！著名佛教哲学研究大家、中国人民大学荣誉教授方立天先生，以耄耋之年不顾辛劳，慷然为十八高僧作传。传记凡一万余言，言简意赅，词采丰贍。其行文，字字珠玑；其运思，睿智高远。观其画，阅其文，钱锺书先生评价范先生的绘画意境：“画品居上之上，化人现身外身”，信非虚誉。三十年后，法国艺术院院士代表团莅临南通广教寺法乳堂参观，多德里夫终身秘书长叹为人间瑰宝！
　　今中国人民大学出版社出版大型画册《法乳传灯：范曾所绘法乳堂十八高僧》，亦所以昭其广大，探其精微，使此艺术珍品，流播靡穷；而法乳莲传，千秋披庥。
　　（作者为中央编译出版社副社长、研究员）
　　责任编辑：任军伟