远在公元9世纪，北海曾是辽代南京的东郊，皇帝开始在这里营造“瑶屿行宫”；到了金代，进一步挖湖堆山，修建琼华岛，1179年建成万宁宫，这里成为金朝皇帝在中都城外的“别墅”。金朝灭亡，大都城毁于战火。元世祖忽必烈来燕京便进驻在此，并决定以琼华岛为中心，建筑新的大都城。明朝时，这里成为皇宫的西花园，改称“西苑”。清顺治年间，在琼华岛山顶上建了白色的佛塔和塔前的永安寺。乾隆年间，用了30年大兴土木，把北海的园林建设推到一个鼎盛时期。1900年，八国联军侵入北京，把1万个金佛全部盗走。现在看到的北海，基本上是乾隆年间扩建的情景。
　　北海的建造是根据我国古代“一池三仙山”的神话故事，“一池”即太液池，太液池被一分为三；北为北海，中为中海，南为南海。北海因此而得名，北海与中南海只一桥之隔。北海的景观极富有浓厚的幻想意境色彩。
　　北海的琼岛就是历代皇帝心目中的海上仙山，所以琼岛又称蓬莱山，是全园的中心。最高峰的白塔高35.9米，塔基为白石须弥座，中部为圆形塔肚，顶部覆以铜质镀金宝盖。塔内藏有喇嘛经文和衣钵。塔前一座上圆下方的琉璃小殿，叫“善音殿”。岛的南部是永安寺，其主要殿宇有法轮殿、意远楼、正觉殿、普安殿和钟鼓楼等。岛的西部是悦心殿、庆宵楼、琳光殿和阅古楼等。岛的东部是看画廊、见春亭和“燕山八景”之一的“琼岛春荫”的石碑。岛的北部有石洞、平台、游廊和环碧楼等。以仿清宫御膳房的烹饪而驰名的仿膳饭庄，就设在山脚卞的漪谰堂、道宁斋内。沿湖边以漪澜堂方中心的一排双层60间；长达300米的临水游廊，像一条五色彩带，将整个琼岛簇拥起来。北海水面广阔，游人在游船上荡起双桨，顿觉心旷神怡。
　　北海沿岸的环湖建筑也颇有特色。东岸有幽静别致的濠濮涧、小巧玲珑的静清斋、清净幽雅的画舫斋等。北岸有“园中之园”静心斋，又叫乾隆小花园，园中殿堂富丽，斗室幽静，是清代帝王游居的地方。西岸有宏伟的天王殿，殿前有琉璃牌坊，殿后有十佛塔。殿西侧有九龙壁，由彩色琉璃砌成，两面各有蟠龙九条，戏珠子波涛云际之中，造型生动，气势磅礴。天王殿以西有五座亭子，由石桥连贯，故名五龙亭，专为垂钓而建。站在亭中向南远眺，可以看到金鳌玉蝀桥。
　　在北海的南端是一座五米高的圆形城台——团城。这是一座秀丽别致的庭园，有古树、殿亭和廊庑。城上主要建筑是承光殿，殿内有一座玉佛，全身洁白，光泽清润，镶嵌宝石，雕刻绝美。在玉佛左臂上有一处刀痕，这是被1900；年的八国联军给砍伤的。团城中央有一座蓝顶白柱的琉璃瓦亭；事内有一墨：玉雕刻的缸，重达3500公斤，这是有名的玉瓮，是元世祖忽必烈欢宴群臣时盛酒用的。明朝，玉瓮流落民间，当做腌菜缸来厨，靖乾隆十四年(公元1749年)才把它找回。玉瓮瓮身刻有云涛、蛟龙、海马，形象地出没于波涛之中。距今700多年历史的玉瓮，如今依然色泽清润，雕刻如新，是我国传统工艺中的稀世之寶。
　　作者单位：中国收藏家协会