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1986年1月28日，美国佛罗里达州的卡纳维拉尔角地区天气晴好，肯尼迪航天中心上空更是阳光灿烂。此时，在距39B发射台6.4千米的看台上，聚集着1000多名观众，他们在急切地等待观看挑战者号航天飞机的发射。除了现场的观众外，整个美国也都在关注这次与众不同的发射，因为这次航天飞机将把世界上第一位太空女教师克里斯塔·麦考利夫送上太空。
和热情的观众不同，航天飞机固体火箭助推器的承包商锡奥科尔公司的工程师此时却完全是另一番心情，而这种心情来自于发射场寒冷的天气。今天，气温降到了零下4摄氏度，发射架上挂满了一支支近一米长的如同利剑一样的冰柱，他们担心固体火箭助推器上的○型密封圈能否经受住严寒的考验。
航天飞机固体火箭助推器的○型密封圈分为两道，是用直径7.1厘米的硫化橡胶制成的，它们安装在固体火箭助推器每段的连接处，主要用途是密封。别看○型密封圈结构简单，却时不时出现这样或那样一些问题。在航天飞机已经进行的24次飞行中就有13个○形密封圈受到损坏，其中最严重的是1985年进行的那次飞行，火箭的烈焰穿过第一道密封圈，并使第二道密封圈的80％受损。事发后，锡奥科尔公司负责密封圈的工程师十分担心，一位名叫博斯乔利的密封专家专门给公司的副总裁写了一份备忘录，他说：“……我担心的是，如果我们不立即采取行动，组成一支专门队伍去解决这个问题，我们将处于使飞行失败和毁掉所有发射台设施的危险之中。”于是，锡奥科尔公司成立了一个组织专题研究○型密封圈问题。由于助推器的固体燃料燃烧时，急剧增加的压力会引起壳体弯曲，因此要求○型密封圈必须具有足够的弹性；而要想保持足够的弹性，必须在规定的环境温度下使用。研究人员在不同的温度条件下对密封圈的弹性进行了试验，并于这年8月向美国航宇局领导报告了试验结果。根据这种研究结果，航宇局将○型密封圈列为影响航天飞机安全飞行的重要部件。但是，此后的发射并没有发生意外事故，所以管理部门未加以足够的重视。
1986年1月27日，即挑战者号发射的前一天，卡纳维拉尔角的气温急剧下降。据此，锡奥科尔公司的两位工程师认为如果气温继续下降，○型密封圈将失效，直接影响航天飞机的安全，因此反对当天发射。当得知第二天的气温将要降到零下5摄氏度时，他们立即给公司总部打电话汇报情况。
接到工程师打来的电话后，公司于当天晚上召开了电话会议。参加会议的有锡奥科尔公司的管理人员、马歇尔航天中心的官员，以及肯尼迪航天中心的官员。会上，博斯乔利和其他13位工程师分析了问题的严重性，一致建议推迟发射，等气温上升到10摄氏度左右时再说。但是，锡奥科尔公司的高层领导考虑的却是另外的问题。他们了解到，航宇局已经邀请了几家公司，准备与锡奥科尔公司就助推器生产形成竞争，这使他们感到很大压力，在这种时候公司必须表现出足够的实力。再说，虽然○型密封圈不够完善，但是航天飞机已经成功发射了二十多次，这次为什么不行呢？基于这种心理，锡奥科尔公司负责助推器的副总裁基尔明斯特否决了工程师们的意见，主张尽快发射。
马歇尔航天中心副主任哈迪和负责锡奥科尔公司合同的马洛伊也反对推迟发射。哈迪说：“听了你们的建议，我感到震惊。” 马洛伊甚至嘲讽地问道：“天哪，你们想让我们什么时候发射，难道要等到明年4月？”
尽管受到马歇尔航天中心官员的反对，但是锡奥科尔公司的工程师仍坚持自己的观点。在接到批准发射的报告后，公司驻肯尼迪航天中心的高级代表麦克唐纳拒绝在上面签字。
太阳出来后，挂在发射架上的冰慢慢融化，按时发射的最后一点顾虑随之消失了。发射开始倒计时。
此时，电视解说员哈里斯一边报告倒计时，一边穿插着宣布挑战者号一切正常。直至倒计时负1秒时，航天飞机两千多个传感器测得的各种数据均未发现任何异常。
1986年1月28日，美国东部时间上午11时38分01秒，挑战者号正常点火，载着五男二女7位航天员飞向寒冷的天空，开始了它第10次也是航天飞机的第25次飞行。
看到挑战者号起飞成功，在场的1000多名观众和各国新闻记者报以热烈的掌声和欢呼。太空女教师麦考利夫的丈夫和她所在的康科德中学的十几名学生更是激动异常，她的父母则热泪盈眶，紧紧拥抱在一起。在康科德中学的礼堂里，学生们兴奋地吹奏着鼓乐。
此时，挑战者号上的7名航天员却顾不上兴奋，他们正紧张地进行着预定的各项工作。发射后14秒，48岁的指令长弗朗西斯·斯科比发出命令：“加速!”驾驶员迈克尔·史密斯报告：“一切正常！”
发射后59秒，挑战者号正按预定程序在佛罗里达上空继续攀升。这时，没有人注意到，挑战者号上出现了一个不易觉察却是致命的问题：从右侧固体火箭助推器的尾部窜出一股烟雾，遮住了外挂推进剂贮箱底部；71.37秒，外挂推进剂贮箱底部出现了一缕两米多长的橘红色火焰，烧烤着与轨道飞行器的结合处；72. 77秒，外挂推进剂贮箱下半部开始冒出白烟；72. 87秒，一小股火焰窜向贮箱的其他部位，随即在贮箱和轨道飞行器之间发生了爆炸；72. 98秒，外挂推进剂贮箱发生了爆炸；0．03秒后，人类航天史上一场空前的灾难降临了。
这时是挑战者号航天飞机起飞73秒。在肯尼迪航天中心，人们怀着激动的心情还在眺望远去的挑战者号。突然，一个意料之外的情景出现在人们面前：随着一道闪光，疾速上升的挑战者号顿时变成了一个巨大的火球，同时，两枚固体火箭推动器失去控制，拖着烈火和浓烟朝着不同的方向飞去。在场的观众全部惊呆了，他们无法面对这样一个巨大的打击：发射73秒后的挑战者号航天飞机凌空爆炸了!
“我不知道爆炸声传到地面花了多少秒钟，”一位《洛杉矶时报》的记者写道，“当它传到地面时，就像霹雳击中金属的正面看台。接着，爆炸声突然停止，随之而来的是奇怪的令人恐惧的寂静。”
目睹人类历史上最悲惨的空难之后，无论是肯尼迪航天中心看台上的观众，还是电视机前的观众无不悲痛万分。在肯尼迪航天中心的看台上，痛哭声响成一片，太空女教师麦考利夫的父亲紧紧搂住了泪水纵横的妻子……在康科德中学，那些尽情欢呼的学生们被电视屏幕上的景象吓呆了，片刻沉寂后响起一片哭声。很快，家长们接到学校的电话，一个个把悲痛的孩子们带回家去，他们还被告知，学生们第二天可以不必来校上学了。
挑战者号爆炸时，美国总统里根正同他的高级助手们在开会，副总统布什和国家安全顾问带来了不幸的消息，人们立刻走到电视机前观看录像，里根惊得几乎说不出一句话，脸上流露出忧虑和悲伤。
挑战者号爆炸的噩耗很快传遍了全美国，引起了极大震动，全国各地下半旗致哀，通常灯火辉煌的纽约市帝国大厦当晚熄灭了灯火，洛杉矶为1984年奥运会点燃的奥林匹克火炬又重新燃起，在女教师麦考利夫的家乡，家家户户门前的树上挂起了彩带，副总统布什受里根总统的委托，飞往肯尼迪航天中心——人们以各种各样的方式悼念罹难的7名航天员。
挑战者号机毁人亡的悲剧也震惊了全世界。联合国安理会立即中止了正在举行的会议，正在法国召开的欧洲议会也立即停止，为遇难航天员默哀；许多国家的电视台也中断了正常节目，改播挑战者号爆炸的消息；联合国和许多国家的领导人纷纷发表讲话或致电里根总统，对挑战者号的不幸表示哀悼。
1986年1月31日，美国航宇局在约翰逊航天中心的草坪上举行了15000人参加的追悼大会，里根总统和夫人、死难航天员的家属、亲友和100多名航天员参加了追悼会。里根总统在会上赞扬7名航天员是“星球旅行者”，并表示人类将继续征服太空，实现新的目标和取得更大的成就才是纪念7位英雄的方法。
2月3日，里根总统命令成立挑战者号爆炸调查委员会，着手调查爆炸原因。
挑战者号爆炸后，美国海军、空军、海岸警卫队和航宇局立即出动舰只和飞机封锁了海面，禁止除官方船只以外其他一切船只进入碎片散落海区，随后派出飞机、舰船和潜水机器人进行了为时两个半月的打捞工作，共打捞出近38吨残骸。其中包括一块长6米、宽3米、重1800千克的固体火箭助推器的残骸，它的上面有一个长0.6米、宽 0.3米的洞，调查委员会确认它是由逸出的火焰烧蚀而成，从而为调查事故原因提供了重要证据。同时，调查委员会还分析研究了航宇局80架摄影机和各新闻机构近一百架遥控摄影机拍摄的画面，并从中找出了关键线索。
在历时4个月、耗资近百万美元的调查期间，调查委员会共访问调查了160余人，召开听证会35次，完成会议记录12000页，获取证词2800页，审阅了6300份总计122000页的文件和几百幅照片，最终查明了事故原因。
1986年6月9日，调查委员会向里根总统递交了一份长达256页的调查报告。报告以大量的人证和物证，对航天飞机失事的直接原因和历史原因作了全面分析，指出失事的直接原因是固体火箭助推器上的○型密封圈遇冷后失去弹性，在助推器点火的一瞬间，主密封圈因突然受到每平方厘米64千克的压力而产生移位，同时由于连接处的弯曲变形，使次密封圈移位失去作用；温度高达3000℃以上的火焰通过连接件迅速烧穿固体助推器的钢制外壳，逸出后的火焰导致外挂推进剂贮箱爆炸，造成了挑战者号机毁人亡的惨剧。
看到这个结果，有关人员不禁想起，早在1980年5月，美国航宇局一位固体火箭发动机的研制负责人就曾说过，○型密封圈在可靠性和安全性方面都是不合格的；1982年7月，航宇局的一位火箭专家也曾警告说：“如果密封系统失效，航天飞机和航天员都可能被毁掉。”对此，人们后悔莫及。
挑战者号爆炸事故一度使美国的航天技术陷入困境，但它束缚不住人类探索宇宙的步伐。1988年9月29日，即挑战者号失事32个月后，发现号载着5名航天员踏上旅途。航天飞机重新回到了太空。
和热情的观众不同，航天飞机固体火箭助推器的承包商锡奥科尔公司的工程师此时却完全是另一番心情，而这种心情来自于发射场寒冷的天气。今天，气温降到了零下4摄氏度，发射架上挂满了一支支近一米长的如同利剑一样的冰柱，他们担心固体火箭助推器上的○型密封圈能否经受住严寒的考验。
航天飞机固体火箭助推器的○型密封圈分为两道，是用直径7.1厘米的硫化橡胶制成的，它们安装在固体火箭助推器每段的连接处，主要用途是密封。别看○型密封圈结构简单，却时不时出现这样或那样一些问题。在航天飞机已经进行的24次飞行中就有13个○形密封圈受到损坏，其中最严重的是1985年进行的那次飞行，火箭的烈焰穿过第一道密封圈，并使第二道密封圈的80％受损。事发后，锡奥科尔公司负责密封圈的工程师十分担心，一位名叫博斯乔利的密封专家专门给公司的副总裁写了一份备忘录，他说：“……我担心的是，如果我们不立即采取行动，组成一支专门队伍去解决这个问题，我们将处于使飞行失败和毁掉所有发射台设施的危险之中。”于是，锡奥科尔公司成立了一个组织专题研究○型密封圈问题。由于助推器的固体燃料燃烧时，急剧增加的压力会引起壳体弯曲，因此要求○型密封圈必须具有足够的弹性；而要想保持足够的弹性，必须在规定的环境温度下使用。研究人员在不同的温度条件下对密封圈的弹性进行了试验，并于这年8月向美国航宇局领导报告了试验结果。根据这种研究结果，航宇局将○型密封圈列为影响航天飞机安全飞行的重要部件。但是，此后的发射并没有发生意外事故，所以管理部门未加以足够的重视。
1986年1月27日，即挑战者号发射的前一天，卡纳维拉尔角的气温急剧下降。据此，锡奥科尔公司的两位工程师认为如果气温继续下降，○型密封圈将失效，直接影响航天飞机的安全，因此反对当天发射。当得知第二天的气温将要降到零下5摄氏度时，他们立即给公司总部打电话汇报情况。
接到工程师打来的电话后，公司于当天晚上召开了电话会议。参加会议的有锡奥科尔公司的管理人员、马歇尔航天中心的官员，以及肯尼迪航天中心的官员。会上，博斯乔利和其他13位工程师分析了问题的严重性，一致建议推迟发射，等气温上升到10摄氏度左右时再说。但是，锡奥科尔公司的高层领导考虑的却是另外的问题。他们了解到，航宇局已经邀请了几家公司，准备与锡奥科尔公司就助推器生产形成竞争，这使他们感到很大压力，在这种时候公司必须表现出足够的实力。再说，虽然○型密封圈不够完善，但是航天飞机已经成功发射了二十多次，这次为什么不行呢？基于这种心理，锡奥科尔公司负责助推器的副总裁基尔明斯特否决了工程师们的意见，主张尽快发射。
马歇尔航天中心副主任哈迪和负责锡奥科尔公司合同的马洛伊也反对推迟发射。哈迪说：“听了你们的建议，我感到震惊。” 马洛伊甚至嘲讽地问道：“天哪，你们想让我们什么时候发射，难道要等到明年4月？”
尽管受到马歇尔航天中心官员的反对，但是锡奥科尔公司的工程师仍坚持自己的观点。在接到批准发射的报告后，公司驻肯尼迪航天中心的高级代表麦克唐纳拒绝在上面签字。
太阳出来后，挂在发射架上的冰慢慢融化，按时发射的最后一点顾虑随之消失了。发射开始倒计时。
此时，电视解说员哈里斯一边报告倒计时，一边穿插着宣布挑战者号一切正常。直至倒计时负1秒时，航天飞机两千多个传感器测得的各种数据均未发现任何异常。
1986年1月28日，美国东部时间上午11时38分01秒，挑战者号正常点火，载着五男二女7位航天员飞向寒冷的天空，开始了它第10次也是航天飞机的第25次飞行。
看到挑战者号起飞成功，在场的1000多名观众和各国新闻记者报以热烈的掌声和欢呼。太空女教师麦考利夫的丈夫和她所在的康科德中学的十几名学生更是激动异常，她的父母则热泪盈眶，紧紧拥抱在一起。在康科德中学的礼堂里，学生们兴奋地吹奏着鼓乐。
此时，挑战者号上的7名航天员却顾不上兴奋，他们正紧张地进行着预定的各项工作。发射后14秒，48岁的指令长弗朗西斯·斯科比发出命令：“加速!”驾驶员迈克尔·史密斯报告：“一切正常！”
发射后59秒，挑战者号正按预定程序在佛罗里达上空继续攀升。这时，没有人注意到，挑战者号上出现了一个不易觉察却是致命的问题：从右侧固体火箭助推器的尾部窜出一股烟雾，遮住了外挂推进剂贮箱底部；71.37秒，外挂推进剂贮箱底部出现了一缕两米多长的橘红色火焰，烧烤着与轨道飞行器的结合处；72. 77秒，外挂推进剂贮箱下半部开始冒出白烟；72. 87秒，一小股火焰窜向贮箱的其他部位，随即在贮箱和轨道飞行器之间发生了爆炸；72. 98秒，外挂推进剂贮箱发生了爆炸；0．03秒后，人类航天史上一场空前的灾难降临了。
这时是挑战者号航天飞机起飞73秒。在肯尼迪航天中心，人们怀着激动的心情还在眺望远去的挑战者号。突然，一个意料之外的情景出现在人们面前：随着一道闪光，疾速上升的挑战者号顿时变成了一个巨大的火球，同时，两枚固体火箭推动器失去控制，拖着烈火和浓烟朝着不同的方向飞去。在场的观众全部惊呆了，他们无法面对这样一个巨大的打击：发射73秒后的挑战者号航天飞机凌空爆炸了!
“我不知道爆炸声传到地面花了多少秒钟，”一位《洛杉矶时报》的记者写道，“当它传到地面时，就像霹雳击中金属的正面看台。接着，爆炸声突然停止，随之而来的是奇怪的令人恐惧的寂静。”
目睹人类历史上最悲惨的空难之后，无论是肯尼迪航天中心看台上的观众，还是电视机前的观众无不悲痛万分。在肯尼迪航天中心的看台上，痛哭声响成一片，太空女教师麦考利夫的父亲紧紧搂住了泪水纵横的妻子……在康科德中学，那些尽情欢呼的学生们被电视屏幕上的景象吓呆了，片刻沉寂后响起一片哭声。很快，家长们接到学校的电话，一个个把悲痛的孩子们带回家去，他们还被告知，学生们第二天可以不必来校上学了。
挑战者号爆炸时，美国总统里根正同他的高级助手们在开会，副总统布什和国家安全顾问带来了不幸的消息，人们立刻走到电视机前观看录像，里根惊得几乎说不出一句话，脸上流露出忧虑和悲伤。
挑战者号爆炸的噩耗很快传遍了全美国，引起了极大震动，全国各地下半旗致哀，通常灯火辉煌的纽约市帝国大厦当晚熄灭了灯火，洛杉矶为1984年奥运会点燃的奥林匹克火炬又重新燃起，在女教师麦考利夫的家乡，家家户户门前的树上挂起了彩带，副总统布什受里根总统的委托，飞往肯尼迪航天中心——人们以各种各样的方式悼念罹难的7名航天员。
挑战者号机毁人亡的悲剧也震惊了全世界。联合国安理会立即中止了正在举行的会议，正在法国召开的欧洲议会也立即停止，为遇难航天员默哀；许多国家的电视台也中断了正常节目，改播挑战者号爆炸的消息；联合国和许多国家的领导人纷纷发表讲话或致电里根总统，对挑战者号的不幸表示哀悼。
1986年1月31日，美国航宇局在约翰逊航天中心的草坪上举行了15000人参加的追悼大会，里根总统和夫人、死难航天员的家属、亲友和100多名航天员参加了追悼会。里根总统在会上赞扬7名航天员是“星球旅行者”，并表示人类将继续征服太空，实现新的目标和取得更大的成就才是纪念7位英雄的方法。
2月3日，里根总统命令成立挑战者号爆炸调查委员会，着手调查爆炸原因。
挑战者号爆炸后，美国海军、空军、海岸警卫队和航宇局立即出动舰只和飞机封锁了海面，禁止除官方船只以外其他一切船只进入碎片散落海区，随后派出飞机、舰船和潜水机器人进行了为时两个半月的打捞工作，共打捞出近38吨残骸。其中包括一块长6米、宽3米、重1800千克的固体火箭助推器的残骸，它的上面有一个长0.6米、宽 0.3米的洞，调查委员会确认它是由逸出的火焰烧蚀而成，从而为调查事故原因提供了重要证据。同时，调查委员会还分析研究了航宇局80架摄影机和各新闻机构近一百架遥控摄影机拍摄的画面，并从中找出了关键线索。
在历时4个月、耗资近百万美元的调查期间，调查委员会共访问调查了160余人，召开听证会35次，完成会议记录12000页，获取证词2800页，审阅了6300份总计122000页的文件和几百幅照片，最终查明了事故原因。
1986年6月9日，调查委员会向里根总统递交了一份长达256页的调查报告。报告以大量的人证和物证，对航天飞机失事的直接原因和历史原因作了全面分析，指出失事的直接原因是固体火箭助推器上的○型密封圈遇冷后失去弹性，在助推器点火的一瞬间，主密封圈因突然受到每平方厘米64千克的压力而产生移位，同时由于连接处的弯曲变形，使次密封圈移位失去作用；温度高达3000℃以上的火焰通过连接件迅速烧穿固体助推器的钢制外壳，逸出后的火焰导致外挂推进剂贮箱爆炸，造成了挑战者号机毁人亡的惨剧。
看到这个结果，有关人员不禁想起，早在1980年5月，美国航宇局一位固体火箭发动机的研制负责人就曾说过，○型密封圈在可靠性和安全性方面都是不合格的；1982年7月，航宇局的一位火箭专家也曾警告说：“如果密封系统失效，航天飞机和航天员都可能被毁掉。”对此，人们后悔莫及。
挑战者号爆炸事故一度使美国的航天技术陷入困境，但它束缚不住人类探索宇宙的步伐。1988年9月29日，即挑战者号失事32个月后，发现号载着5名航天员踏上旅途。航天飞机重新回到了太空。