巴彦淖尔在远古时期曾是原始海洋和恐龙称霸的世界。进入人类社会，成为匈奴人的发祥地，并先后有十几个民族在这里繁衍生息。阴山岩画是巴彦淖尔地区最有特色、最丰富、最宝贵的文物古迹。
　　阴山岩画的发现，就文字记载而言，最早可追溯到1 500多年前的北魏时期。当时著名的地理学家、文学家郦道元曾来到阴山河套一带进行考察，在其所著《水经注·河水三》中，就有一处这样的记载： “河水自临河县东迳阳山(即今之阴山)南……东流经石迹阜西，是阜破石之文，悉有鹿马之迹，故纳斯称焉。”记述很简略。“鹿马之迹”，即我们今天看到的鹿、马等动物岩画。在大约沉寂了1500年后，1927年中瑞两北科学考查团在巴彦淖尔考察时，发现了乌拉特后旗的大坝沟岩画。而对其进行大规模考察研究，则是由著名岩画专家盖山林从1976年开始的。他用了5年时间，考察了阴山西段的主要岩画点，并写出了专著《阴山岩画》。随后，巴彦淖尔文博部门又对其进行了长期细致普查。近年来，阴山岩画又有许多新的重要发现，如乌拉特前旗境内小佘太秦长城附近岩画，乌拉特中旗北部、靠近蒙古国边境的毛都呼热(鬼谷)岩画区等。这使阴山岩画的分布区域、范围及数量都有很人变化。现其分布范围已扩大到南北40公里～100公里，东西350公里。由以前分布在3个旗县增至现4个旗县，包括巴彦淖尔市所辖的磴口县、乌拉特后旗、乌拉特中旗、乌拉特前旗(以前没有发现)境内的狼山、色尔腾山及向北延伸的丘陵草原地带。据统计，现已发现阴山岩画图像约5万余幅。
　　阴山岩画主要密集分布点(区)现有19处：即磴口县的哈日格乃沟、格尔敖包沟、默勒赫提沟、托林沟、阿贵沟、格和尚德沟、乌斯台沟、额勒斯台沟；乌拉特后旗的达拉开沟、巴口沟、滴水沟；乌拉特中旗的几公海勒斯太、地理哈口、西巴努鲁、布日格斯太、赛很木都、乌珠尔、毛都呼热(鬼谷)；乌拉特前旗的小余太秦长城附近。每一岩画点(区)有岩画几千幅、儿百幅或几十幅不等。岩画一般都刻画在避风向阳迎东、迎南的山坡黑石上，迎西、迎北面的岩画不多。图像随着光线的变化时隐时现，给古老神奇的阴山岩画增加了几分神秘色彩。
　　阴山岩画的题材非常广泛，内容极为丰富，时代跨越久远。大敛可分为动物图像、人物图像、神灵图像、生活与生产图像、天体图像、符号与器物图像等六大类。
　　


　　动物图像据统计，现已发现40多种。其中数量最多的是野生动物图像，有鹿、虎、豹、熊、狼、狐狸、野猪、黄羊、岩羊、野兔、鹰、蛇、鸟等；家养的动物有羊、牛、马、驴、骡、驼、狗等。其次，也发现了少量植物图像。众多动物特别是野生动物图像的大量发现，除了个别是幻想物外，基本都是当时存在过的动物，这充分反映了当时阴山河套一带自然生态环境与气候的真实面貌。
　　人物图像具体又分为人面像和人体图像。人面像在阴山发现的数量很多，又可细分为自然崇拜类、生殖崇拜类、祖先或首领崇拜类、图腾崇拜类、神灵崇拜类、巫术表现类(包括面具)人面像等。人体图像有蛙形人体、“透视人体”，还有表现各种活动的人体，如狩猎、放牧、舞蹈、武士格斗、祭祀、交媾、怀孕生殖等。
　　神灵图像当时的人主要是自然崇拜，认为万物有灵，把各种自然的事物奉若神灵。有作为崇拜对象的人面像、兽面像、太阳神、月神、星神及幻想神灵等。
　　生活与生产图像表现了人们的生活和生产的场景，极为生动逼真，有狩猎图、放牧图、祭祀图、武士征战图、舞蹈图、交媾图、生育图等。
　　天体图像　表现了古人对天体的最初认识和崇拜，有日、月、星、辰，特别是北斗七星，极具价值。
　　符号与器物图案　有人的手印、脚印、男根、女阴、生殖符号；也有马蹄印及各种动物足印；还有云纹、水波纹等自然事物符号；有穹庐、马车、畜罔、梯子、弓箭等器物建筑图案；有图腾族徽、记事、文字符号等等。
　　阴山岩画的断代，目前尚未找到一种既准确又简便的现代科学方法，主要还是依靠传统考古学的断代方法。因此，对具体每幅岩画，只能推断出大致时代。阴山岩画的制作年代，上限可推至旧石器时代晚期，下限可延续到清代晚期及近代，但以新石器时代和青铜时代的作品为主且最精彩。
　　野生动物岩厕是最早产生的，它见证了阴山河套地区原始人类以狩猎为主的生产方式，其出现最早可推至旧石器时代晚期。在磴口县格尔敖包沟第一地点发现了鸵鸟岩画，在乌拉特中旗地里哈日山发现了大角鹿岩画，这些动物都是几万年前曾生活在河套地区的，大约都在一万年前的更新世晚期绝迹。那些人面形神灵图像，是原始神灵崇拜的对象，是为举行大型祭祀仪式而作，是早期巫术作品中的杰出代表，其时代上限为新石器时代，下限为青铜时代。放牧和战争岩画时代更晚，为青铜时代至铁器时代。那些佛教类岩画，其时代为清代至近代的作品。
　　阴山岩画的作者，前期应是生活在阴山河套地区的原始人类，也可能就是“河套人”的后裔，使用的是细石器和磨制石器。当进入游牧时代之后，有许多游牧民族在不同时期都在这里活动过，也留下了他们的作品。在时代较近的岩画中，就有匈奴、鲜卑、高车、突厥、回鹘、党项、蒙古等游牧民族的作品。因此，阴山岩画可谓中国古代北方原始人类和游牧文化历史长卷中的连续性篇章。
　　具体到当时是从事何种职业的人所为，有人认为系古代的猎牧人，是他们在猎牧之余闲暇没事时凿刻而成。这不排除部分作品为他们所作，但从阴山岩画各密集点(区)的岩画分布特点看，在山体和悬崖峭壁上大面积磨刻、凿刻而成的岩画，是原始人类或古代人有意识、有功利日的创作。从大多数岩画构图和技法上看，其构图巧妙和纯熟的制作技术，也绝非普通人所能胜任。
　　在远古，世界上很多地区，尤其是在游牧部落或民族中都流行原始宗教——萨满教。甚至到了清代，在一些少数民族中还延续信仰并持续至今。信仰萨满教的人都相信“万物有灵”，相信巫术。氏族部落的巫师即萨满教的萨满，又是经验丰富，精通岩画制作的艺术家。阴山岩画的主要作者，就是历代不同氏族、不同民族中从事巫术和祭祀活动的巫师。他们创作岩画过程的本身就是巫术活动的部分程序，而一旦制作成功，就变成了人们祭祀的对象。如制作成为一定数量岩画的“圣像壁”，就成了古人从事祭祀活动的神圣场所——祭祀中心。如阴山岩画中的默勒赫提沟岩画区、格尔敖包沟岩画区就是几处远古人类祭祀中心。
　　阴山岩画的风格为古朴、粗犷、凝练、写实，但到了中晚期写意和象征的意味日益浓厚，具有混沌之美、神秘之美。它是最古老、最原始的绘画艺术，又是巫术仪式的组成 部分，是最稚拙的作品，又是最优美神秘的作品。原始岩画艺术对现代人而言，是无法企及的艺术，它的稚拙、简朴、神秘与生命强力，是今天的艺术家所不能复制的，但它却以独特的魅力深深吸引着他们。
　　早期的阴山岩画，又可以说是最古老的“原始语言”，它形象地记录了先民的心灵倾诉和生存状况。它们也许在表现形式上简单、甚至粗糙，显得幼稚、笨拙，但由于它直观的图像里渗透着原始人类和游牧民族旺盛的生命感受，内在的信息极为丰富，至今还隐藏着一些我们无法解读的秘密。今天，我们把这些同类风格的岩画放在一起，可以聆听一个时代的声音。透过这些岩画的沧桑，可以看到历史之浩渺，看到先民的基本生活状况，看到那些使他们激动的美丽动物，看到他们猎取野兽时的英勇搏斗，看到他们祭拜神灵的虔诚目光和狂欢时充满野性的舞蹈，看到他们对天体的最初认识和原始生命企盼的生殖崇拜；还可以看到人类是怎样一步步从大自然的束缚中解放出来，看到他们驯服牛马羊驼等动物的历史，看到他们运用弓箭等工具之后的强大自信。这些画面记录了先民的精神和心理感受，体现着他们的原始逻辑思维形式，并描绘了他们所理解的那个未被开垦的朦胧世界。因此，阴山岩画被专家学者们誉为“形象的语言，艺术的史诗。”
　　与全国各地岩画相比，阴山岩画有其独特之处。一是岩画的作画时代跨度特别大，可分为旧石器时代晚期、新石器时代、青铜时代、战国时期、秦汉时期、南北朝时期、隋唐时期、西夏时期、蒙元时期、明清时期，共十个阶段。跨越了原始社会、奴隶社会和封建社会，二是阴山岩画分布在祖国北疆少数民族地区，在古代先后是荤粥、土方、鬼方、匈奴、鲜卑、突厥、回鹘、党项、契丹、蒙古等少数民族繁衍生息、游猎驻牧的地方，这里留下的大量岩画是他们的杰作，是他们生产、生活和生存的历史见证，再现了他们当时的审美观、社会习俗和生活方式；三是分布范围相当广阔，在全国十分罕见；四是题材内容十分丰富，在全国乃至世界各地已发现的岩画题材和内容，大多都可以在这里找到；五是阴山岩画是中国七大岩画宝库之一，总体数量目前仍居全国之首。
　　阴山岩画，是我国古代北方原始人类和游牧民族遗留给我们的艺术珍品，也是他们生存和生活的真实写照，是人类为生存而斗争的形象图解，又是记录在岩石上的珍贵的历史资料，它对文化、历史，艺术、民族、民俗、古动物及生存环境等多方面、多领域的研究都具有重大意义。今天，它已成为巴彦淖尔市重要的文化景观和旅游人文资源，是河套文化最精彩的组成部分。