“1974年1月的西沙自卫反击战打得太好了，中国人应该记住它。因为有了西沙海战的胜利，所以才有了收复三岛的决心，使西沙群岛全部在我国实际控制管辖之下。尽管现在有些国家还在吵吵嚷嚷，但西沙群岛属于我国已经没有什么争议”。已经从福建省公安边防总队副总队长职位上退休的王昌太这样说。他亲历了西沙海战和收复三岛的战斗，当时他担任参战部队282号猎潜艇的航海长。
　　
　　历史上的西沙群岛
　　
　　西沙群岛位于我国南海中部，以群岛的主岛永兴岛为计算点，北距海南岛榆林港180海里。整个群岛由宣德群岛、永乐群岛、盘石屿、觅出礁等31个岛屿，沙洲和礁环组成，总面积约10平方公里。
　　王昌太说，“1970年8月，我作为猎潜艇74大队航海业务培训班的学员，随280号猎潜艇去西沙巡逻，感觉西沙群岛太美了。真是天上有仙境，地上有苏杭，海上有西沙。”可是，这么美丽的宝岛一直被侵占。1945年抗日战争胜利后，中国政府收回了被日本侵占的西沙和南沙群岛，重塑主权碑。1956年4月1日，法国将非法侵占的永乐群岛西部的珊瑚岛移交南越当局。从1956年7月9日至1959年4月，南越当局又先后多次非法入侵我甘泉、琛航、晋卿三岛，遭到中国政府的强烈抗议后撤出。1974年1月15日，窥视西沙群岛很久的南越当局派出以驱逐舰“李常杰”号(16号舰)为首的4艘军舰侵入西沙永乐群岛，驱赶甚至撞伤我渔船，并于1月17日派兵侵占甘泉、金银两岛。1月17日和18日，两个中国海军舰艇编队先后抵达西沙永乐群岛，共同担负起保卫西沙的战斗任务。
　　
　　敌我力量悬殊的激烈海战
　　
　　1974年1月19日上午7时40分，入侵西沙的南越海军“陈平重”号(4号舰)、“陈庆瑜”号(5号舰)驱逐舰组织海军别动队，武装登陆永乐群岛琛航、广金两岛，但都被我守岛民兵击退。上午10时23分，敌人首先向我海军编队开炮。
　　这是一场敌我力量悬殊的海战。南越海军的4艘军舰都是美国造移交南越使用的大舰：3艘驱逐舰、1艘护卫舰，满载排水量达到8395吨。而中国海军只有4艘小舰艇，满载排水量才1530吨。南越军舰上有127毫米、81毫米、76毫米等各种舰炮50门，且配有火控装置，雷达系统也很先进。而我们4艘舰艇上只有85毫米、37毫米以及12.7毫米高射机枪在内枪炮15门(座)。于是南越海军认为他们完全有把握消灭中国海军，所以悍然发动进攻。
　　“虽然在偷袭初期敌人占到一点便宜，但战斗开始后不久敌人就失去了主动权，”王昌太告诉记者，“我389号舰和396号舰一边逼近敌舰，一边不停地向敌舰进行炮轰。在389号舰冲到离敌10号舰只有几十米时，舰上的机枪、冲锋枪同时向敌舰开火，官兵们扔出去的手榴弹在敌舰甲板、指挥台上开了花，打得敌人钻进舱底不敢露头。”
　　在激烈的海战中，我海军389舰机舱和后弹药库先后中弹着火。这时，敌16号驱逐舰见我389舰起火燃烧，以为有机可乘，又掉转舰首，向我389舰开炮。舰长肖德万下令掉转炮口，对准来犯的敌16号舰猛打，后又击中敌10号舰指挥台。但舰首的85毫米主炮弹已经打完了。肖德万心里明白，舰体已多次中弹，舰上舱室已经进了不少水，舰只有随时沉没的危险，但是肖舰长还是下令：“朝着敌舰，冲过去!”战舰向敌舰冲去，全舰官兵下定决心，就是与敌舰同归于尽，也要把敌舰撞沉在永乐群岛。就在这危急时刻，我396舰向敌舰发起猛烈炮击。389舰的副炮、轻机枪也一齐开火，把敌16号舰打得倾斜20多度，歪着身子仓皇逃出永乐群岛。
　　敌人的炮火打坏了274号艇的指挥系统，在艇长李福祥的指挥下，转换人力舵继续战斗。271艇则打掉了敌4号舰的雷达，然后又将后甲板火炮打成哑巴。在中国海军的英勇反击下，南越海军4艘舰均已受伤：10号舰失去机动能力，成了半瘫痪状态；16号舰受重创，舰体倾斜20多度；4号舰后段指挥台倒塌，导航雷达天线被打掉，主炮被打坏；5号舰后炮被打哑。但南越军舰大部分舰炮未被摧毁，还有相当数量的炮弹，依然具有很强的战斗持续力。10时48分，南越海军雷达发现了正从永兴岛方向快速南下的中国海军增援编队，立即阵脚大乱，四散逃窜。4号、5号舰向永乐群岛东南海域逃窜，16号舰向永乐群岛西部海域逃窜。敌10号舰由于受重创，只能以缓慢的速度向永乐群岛南方逃去。11时17分，双方距离5500米(约3海里)，超出中国海军舰炮的有效射击范围，战斗停止。
　　
　　18名官兵长眠西沙
　　
　　11时45分，增援编队的281、282号猎潜艇抵达琛航岛以北海域。“这时我们的389舰已经是火光熊熊，浓烟冲天。其他3艘舰艇也受了伤。一些战友负伤甚至牺牲。当时的形势真是很危急。”王昌太回忆说。海上指挥所的魏鸣森副司令员向增援部队下达命令：“立即去羚羊礁以南海域，消灭敌10号舰。”我两艘猎潜艇向敌人发起攻击，第一次攻击消灭了敌舰舱面上的火力系统和指挥系统；第二次攻击专打甲板以下部分；在距离敌舰大约200米处发起第三次攻击，专打敌舰水线附近的弹药库、机舱和燃油舱。敌舰弹药库爆炸起火，舰体开始明显下沉。当日14时52分，敌10号舰沉没在我永乐群岛羚羊礁东南附近海域800米深海底。
　　这次海战，南越海军有1艘舰被打沉，1艘舰受重创，2艘舰受伤。而我们有18名海军官兵长眠于西沙这片祖国蔚蓝的海疆。1月20日，西沙军民收复了被南越当局占领的珊瑚、甘泉、金银三岛，西沙群岛全部回到祖国的怀抱。为此，国务院、中央军委对全体参战军民发出嘉奖令。1974年1月的这场西沙海战创造了中国海军用57毫米舰炮打沉敌护卫舰的奇迹。这是中国海军第一次在远离大陆的海域作战，也被许多人认为是中国海军走向“蓝海”的第一步。此战之后，西沙群岛的主权全部归属中国，对中华民族长远利益的作用是极其明显的。