在我们的周围充满了各种气体，除了我们呼吸到的氧气还有很多很多，当然，你放出的屁也是气体家族的一分子。不过呢，有一些气体不那么容易被发现，它们好像躲起来的隐者，也不喜欢和其他物质打交道，很难发生化学反应，一副懒洋洋的样子，我们称它们为“惰性气体”。曾经也有人把它们叫做“稀有气体”，不过这个名称不是很准确，因为它们中只有一部分比较少见，而有一些惰性气体的数量其实还真不少！
　　这些藏起来的家伙是怎么被揪出来的呢？
　　1882年，我的英国同行瑞利教授在研究空气成分时发现一个奇怪的问题，不管他用多么精密的仪器来测量，由氦气制得的氮气，总比由空气制得的氮气轻千分之五，他把这个疑问发表在了杂志上。我看到后，对这个问题很感兴趣，也开始研究大气中氮的成分。我让空气在红热的镁上通过，这样镁会吸收空气中的氧和氮，经过反复作用，空气中只剩下很少很少的气体没有被吸收，那是什么呢？经过精密的光谱分析，剩下的气体中有当时人们还不知道的红色和绿色谱线，这意味着，里面还有未被人类发现的气体！
　　我和瑞利通过研究确实发现了新的气体，取名为“氩”，有“懒惰的气体”的意思。这一发现让我兴奋不已，我确信自然界中还隐藏着其他未被发现的气体。
　　我从一个地质学家那里得知钇铀矿在硫酸中加热后会产生一种不能自燃也不助燃的气体，他认为是氮气或者氩气。作为一个长期和气体打交道的化学家，我觉得事情没那么简单，于是我重复了他的实验，得到少量的气体。通过光谱分析，发现一条未知的黄色谱线，这让我想起20年前天文学家的一个发现。当时天文学家从太阳的光谱中也发现了一条未知的黄色谱线，并预言这是一种新的元素，取名为“氦”，意思是“太阳元素”。我请光谱专家来鉴定，结果证明，我发现的就是“氦”看来，它并不是太阳的专利，咱们地球上也有。
　　我继续研究，揪出了氪、氖、氙、氡等好几种惰性气体。
　　你知道吗
　　惰性气体的名字看起来都不怎么好认，不过这可不是科学家故意要取这么难念的名字，每个名字都有“非凡”的意义呢！这些气体的名字都源自希腊语，“氪”的意思是隐藏，“氙”的意思是陌生人，“氖”的意思是新奇……看，它们的名字其实很有文化气息。
　　这些气体家族的新成员有什么用呢？聪明的人类当然不会让它们偷懒没事干。世界上第一盏霓虹灯就是填充氖气制成的，氖气导电后能发出红色的光，红光在空气中的透射力很强，因此机场、港口等地方的灯标都是采用的氖灯，即使是大雾天气，也可以让人看到交通信号。不同的惰性气体导电后能发出不同颜色的光，霓虹灯其实就是依靠电极把灯管内的惰性气体点燃，在不同的灯管里面充入不同的惰性气体，就制作出了五彩缤纷的霓虹灯。霓虹灯不像普通的电灯靠把钨丝烧到高温来发光，因此，它比普通电灯消耗的电能更少，寿命更长。
　　氙气能使细胞麻醉和膨胀，是做手术时用来麻醉病人的利器，而且与一定比例的氧气混搭使用，对人体没有副作用。
　　威廉·拉姆塞
　　英国化学家，因为发现了惰性气体并且确定了它们在元素周期表中的位置而获得1904年的诺贝尔化学奖。拉姆塞在晚年还从事放射学研究，而且同样做出了很大的贡献。
　　氦气是除了氢气外最轻的气体。氢气虽然很轻，但脾气暴躁，很容易燃烧。而氦气要比氢气安全得多，把氦气装进飞艇中，不会着火或者发生爆炸。另外氦气还可以用来制作人造空气，供深海潜水员呼吸，因为在压强较大的深海中，呼吸普通空气容易阻塞微血管。
　　惰性气体其实一点都不懒惰，人类把它们利用得很好。在我之后的科学家做了进一步了不起的工作，他们打破了惰性气体不能生成稳定化合物的界限，人工合成了全新的惰性气体化合物，开创了惰性气体研究崭新的领域。直到今天，人们已经合成了几百种惰性气体化合物，我相信科学家们会很好地安排它们的“工作”。
　　惰性气体曾经隐藏在自然界中，而自然界中一定还藏着更多的秘密等着人们去发现，那就得看你们的了。
　　搞笑诺贝尔奖
　　1996年震搞笑诺贝尔·生物学奖：
　　颁给揶威卑尔根大学的安德斯·贝尔哈姆和霍格尼·桑德维克，因为他们撰写了非常具有魅力的医学报告《淡啤酒、大蒜、酸味奶油对水蛭的胃口所产生的影响》。
　　1996年度搞笑诺贝尔·化学奖：
　　颁给美国普度大学的乔治·格布尔，因为他利用木炭和液态氧气在三秒钟内将野餐烤架上的木炭点燃，打破了世界纪录。