晋文公重耳是晋献公的儿子。晋献公是个昏君，爱听宠妃骊姬的话。骊姬有所图谋，专门进谗言陷害晋献公的儿子。晋献公的几个儿子被杀，就是骊姬谗言所致。重耳害怕至极，便离家外逃。
　　 重耳带着一帮人投奔他生母的故国——翟国。一年又一年，重耳在翟国一住就是12年。老是逗留翟国也不是办法，重耳只得在各国之间奔走流浪，一为保命，二为寻求机遇。后来又过了几年，重耳十分狼狈地离开郑国，来到了楚国。
　　 楚国是南方一个大国。国君楚成王考虑到以后要向北发展，就必须和晋国搞好关系，以得到他们的支持。重耳是晋国人，他便对重耳很重视。
　　 重耳来到楚国后，楚成王用诸侯的礼节待他。一次，楚成王举行盛大的宴会招待重耳，宴饮中间，楚成王问重耳：“我这样待你，你将来如果回到晋国，当上了国君，你将用什么来报答我呢？”重耳恭敬地回答：“美女和玉帛，君王您有的是，象牙、犀角等物品就产自您的国土，我实在不知道用什么来报答您才好！”
　　 楚成王说：“你总该有所表示吧！”重耳想了一下说：“如果托君王的福，能返回晋国当上国君，倘若有朝一日，晋楚失和，同您各领兵在平原旷野相遇，我将退避三舍（古时候一日行30里而宿叫一舍，三舍就是三天行军的路程，为90里），以报答君王今日的盛情！”
　　 重耳在楚国住了几个月后，秦国来召。楚成王告诉他：“秦国和晋国毗邻接界，秦国强大，秦王也很英明，你去秦国，返晋的机会很多，你放心大胆地去吧！”重耳离开时，楚成王还备上厚礼为他送行。
　　 公元前636年，重耳在秦国重兵的支持下，趁国内混乱的机会，回到了晋国，当上了国君，即晋文公。
　　 晋文公在任时期，楚国的势力已经到达黄河流域，有取代齐桓公称霸中原之势。晋国经过一段时间的发展，国力逐渐强大，成了北方一大强国。
　　 新兴的晋国需要向南发展，才能成就霸业;而强大的楚国则需北进，才能更图发展。因此这一南一北两个国家，必然要发生冲突，两国的战争也就不可避免了。
　　 公元前632年初，晋文公率兵救宋，晋楚两国的军队终于在曹国相遇。晋文公为了实践自己“退避三舍”的诺言，令晋军主动从曹国退到卫国境内的城濮，正好三舍90里。
　　 楚成王闻听晋文公遵守诺言退避三舍，倒很高兴，他十分敬重晋文公的诚信精神。可是楚国领兵的部将子玉是个十分骄横的人，他错认为晋军后退是软弱，就命令楚军一直紧追到城濮。子玉还以十分轻蔑的口气向晋军下了一道战书，写道：“我愿与君王的部下在这里游戏一番。”
　　 晋文公派人回答说：“楚国国君的恩德我不敢忘记，哪敢与楚军交战呢？因此才退到這里来。既然还不肯罢休，那就请你们做好准备吧！”
　　 交战开始，晋军用诱敌深入、迂回抄袭的战术，打败了楚军。
　　 从此，楚国北进的图谋受挫，晋文公的霸业逐步确立起来。