1894年甲午战争爆发之初，多数中国人甚至许多在华外国人都认为，清政府有庞大的陆军，不说击败日本，至少能打个平手。然而真实情况却令人吃惊，从朝鲜到辽东，清政府的陆海军几乎没有可圈可点的战例，完全被动挨打。更让人诧异的是，战争期间，清军在多数战役中居然都是以寡敌众，完全被集中优势兵力的日军压着打，这归咎于清政府落伍的国家动员体制和上下离心的政治现实。
　　战前，清政府有作战能力的部队当属湘军和淮军，但从严格意义上看，全系地方实力派督抚在镇压农民起义过程中招募的勇营，并无国家编制，形同“临时武装”。与此同时，清政府还有属于正规军的绿营按照湘军和淮军的操练模式改造，称作“练军”，总兵力为459367人，分布在全国各地，但他们多出身团练，对离家远征充满抵触情绪，因此中央政府调动不易。
　　就甲午战争而言，清政府投入对日作战的第一批主力是驻防旅顺、天津、威海等地的淮军，兵力38642人，加上后期在辽东方向参战的勇营奉军（驻奉天，即今沈阳），驻正定、通永、古北口的直隶（河北）练军，兵力为14639人。合计清军在朝鲜和辽东、山东前线投入的兵力为53281人，这几乎是清廷全国精锐陆军的家底。
　　反观日本，战前其陆军已编成7个师团，约7万人，加上完备的近代化军事动员体制，开战后迅速动员，增兵至约15万人，令清军难以招架。其实在明治维新之初，日本已参照德国的体系建立了自己的兵役制，其军事实力大增，而直到一战结束前夕，中国始终没有近代化的军事动员体系，国家虽大，却无法把力量集中起来。
　　再看甲午战争的细节，1894年7月29日战争爆发，淮军首领、北洋大臣李鸿章确立“先定守局”的策略，使得进入朝鲜的淮军消极被动，先败于牙山，后败于平壤，战火迅速烧人中国境内。10月24日，日军第1军约3万人渡过鸭绿江，三天即击溃有两万余清军布防的鸭绿江防线。此后，清军到处溃败，凤凰城、岫岩、海城、金州、复州、盖平相继失守。第1军进攻鸭绿江同一天，日军第2军约2.5万人在日舰掩护下，在中国北洋水师重镇旅顺花园口登陆。日军占领海军基地旅顺，随即进行大屠杀，数万中国人丧生。攻占旅顺后，日军第1军司令官山县有朋上书大本营，提出《征清三策》，要求从海路至山海关再次登陆，建立根据地，展开直隶作战，进攻北京，并出兵南下，威胁奉天——辽东局势危在旦夕。
　　面对如此危急态势，清廷对李鸿章的淮军失望至极，于是调动曾在镇压太平天国中颇为强悍的湘军增援，这是清政府挽救败局的最后一张王牌。可是湘军武备比淮军还要差，不少部队居然使用冷兵器，尽管在战场上敢于拼命，但依然没有起色。湘军曾4次围攻日本第1军的桥头堡海城，一度令其陷入灭顶之灾，但随着战斗进入消耗阶段，没有后援的湘军只能望城兴叹。
　　1895年3月，甲午陆上决战在牛庄、田庄台先后展开，因后援不济，湘军苦斗后战败，至此北京门户大开，清廷完全丧失了继续战斗的信心。