人们使用的水源，基本是来自地表水或地下水，它们都不是纯水，都含有各种各样的化学元素。特别是有工业废水排入时，就有可能使得有害人体健康的化学成分急剧上升。这些有害的东西，又会通过各种途径，进入人的身体，从而导致许多人受害。日本水俣湾就发生过一起震惊世界的水污染事件。
　　日本的水俣湾是个海面广阔，风景秀丽，渔业兴旺的鱼米之乡，沿岸有许多渔村，住着一万多渔民，世世代代以打鱼或半耕半渔为生。1925年，有个资本家在水俣湾东北岸建了一个工厂，生产氮肥，1932年又扩建了醋酸乙醛合成工厂，生产乙醛和氯乙烯，产生的废水排入了水俣湾。1932年乙醛产量达到210吨，1951年产量达6000吨。随着产量的增加，废水排放量也逐渐加大，就在这个资本家发家致富的同时，水俣湾沿岸的不少渔民却患上了一种莫名其妙的怪病。
　　1953早年末，日本水俣湾的渔村中，发生了一种以特异性神经障碍为主的奇怪疾病。这种病的发病非常缓慢，没有前趋症状，也没有发热，有时人在喝酒后突然发作。患者一开始四肢终端有痛麻感觉，接着出现手不能紧握东西，甚至不能系或解开纽扣，走路不能跑，而且容易绊跤，说话变得娇声娇气。此外，患者还出现视物不清、耳朵发背、吞饮困难等。最初发生这种奇怪疾病的是一名小女孩，她手足拘挛，怪声喊叫而死。当时根本搞不清这是怎么回事，在她的死亡诊断书上写的死亡原因是“小儿麻痹”。到1956年5月，因发生了许多类似上述怪病，而且这些怪病都发生在一定的区域，人们开始怀疑这是一种传染病，采取了对患者进行隔离以及消毒的措施，同时开始了追查病因的工作。
　　经过医务工作者和专家多方面的共同努力，花了几年的时间，人们终于发现，凶手是工厂污水中排放的甲基汞。可是，抽样水中的甲基汞的浓度没有这么高，不至于直接使人中毒，这到底是怎么回事呢?
　　原来甲基汞是一种生物累积元素。中国人常说，“大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，虾米吃泥巴”。实际上，虾米吃的不是泥巴，而是水里的浮游生物。这种一级吃一级的关系称之为食物链。由于甲基汞污染了水，水使得浮游生物含有甲基汞，虾米吃了浮游生物，浮游生物消化掉了，可大部分的甲基汞却留在了体内，虾米吃了许多浮游生物，逐渐长大，它体内的甲基汞也随之增加，这称之为富集。直到虾米被小鱼吃掉，虾米的富集过程才告结束。小鱼吃了虾米以后，虾米体内的甲基汞就转移到了小鱼体内，小鱼吃了很多虾米，体内的甲基汞不断地富集，直到小鱼放大鱼吃掉。就这样，甲基汞在食物链中一级一级地富集，最后，人长久食用含汞量很高的鱼，汞在人身上来不及排泄，就在人体内大量积累，最终引起甲基汞中毒，发生了上面所说的怪病。
　　水俣湾发生的病例绝不是独一无二的。实际上自古以来就已周知，汞及其某些化合物具有剧毒性。在古老的东方，炼丹、修行方士推行的长生不老术的背后，就有过无数受到汞毒害的事例；100年前也曾有过甲基汞中毒的病例报告。同时，从患者发生的规模上，1956年、1960年在伊拉克发生的汞农药中毒的患者要比水俣湾发生的数量大得多。但是，以前的病例是由于患者摄入汞引起的，这一次，则是由于食物链对汞的富集引起的。而且，就是因为工厂排放的废水中的微量有毒物质，使大批的人类死亡或陷入悲惨的境地，这是史无前例的。因此，水俣湾的病例得到了世界范围的广泛关注，这种病被命名为“水俣病”。
　　本世紀60年代，全世界的汞产量维持在1万吨左右的水牛。第二次世界大战中，汞主要用于制造火药。后来发现它具有优越的杀菌作用，便广泛地应用于农药、纸制品防腐、油漆防腐等方面。还被用作乙炔有机化学的催化剂等等。自发现了“水俣病”以后，各国都先后对汞的使用采取了管理措施。这些措施包括改用替代品，如不再使用汞做农药；严格处理含汞废水，限制排放。为了保障人民的健康，目前，我国规定，每升废水中汞的含量不许超过0.05毫克，不许水中含有甲基汞等汞的化合物；在要求最低的地表水中，每升水中的汞也不许超过0.001毫克。当然，规定的实施，还得靠有关工厂遵纪守法，靠我们大家监督执行。