中国古代等级制度森严，官车使用的制度作为其中的一部分，是统治者统驭国家的重要工具，体现了一种威仪，更是大小官员政治利益分配的体现，成为促进国家稳定的政治活动规则之一。
　　各朝各代对官车的使用都有严格的规定，不同级别的官员所乘车的类别和档次是不一样的，用以显示身份等级的差别。
　　公元前145年，西汉景帝颁布中国有记载的历史最早、也最成型的官车使用规定：一、不同官员驾车马匹数量有差别，马匹越多官爵越高；二、公车的装饰体现等级差别，比如平民乘车只许用青布盖，官吏两百石以下用白布盖，三百石以上用皂布盖，千石以上方可用皂繒覆盖。于是车盖连同冠服合称冠盖，也成了仕宦的代称。我们所说的“冠盖云集”与现在众多官员开会将车子停在一块的感觉差不多。
　　西汉灭亡东汉建立的时候，牛车在很长一段时间内担当了公务车的角色。东汉光武帝刘秀认为，国家初建，百废待兴。因此在官车使用上也应该节俭，所以费用相对低廉的牛车开始在东汉盛行，直到经济发展后牛车才被马车取代。同样，在魏晋南北朝时，一些统治者在开国初期国力不强的情况下，也在相当长的时间里大力推行牛车。
　　但南北朝时期又是一个非常特殊的时期，很多君主和百姓非常推崇“魏晋风度”，用现在的话说，也就是追求个性化。于是这一时期成为中国官车使用种类最为繁多的时期。比如宋文帝喜欢乘坐用羊拉的官车，羊力气小，体格羸弱，无法与骏马和壮牛相比，但这在当时被认为是有品位。
　　隋唐时期，政府开始采用骑马制度取代魏晋华而不实的各种风尚，宋朝时期也一直沿用官员骑马制度。南宋时期普及了轿子，但这个朝代积弱不振，很快灭亡了。
　　官车的日益舒适化和奢侈化往往是一个朝代走向糜烂的前兆。创建明朝的朱元璋很担心养尊处优的轿子代步会导致吏治腐败，所以开国不久便规定只许妇女和年老有病者乘轿。三品以上文官特许乘坐四人抬的轿子，余皆骑马；勋戚和武官不问老少，皆不得乘轿；违例乘轿及擅用八人抬轿者，都要接受严厉处罚。但是，随着明朝的日渐衰弱，那些贪恋安逸的官员们又纷纷坐上了轿子。
　　古代官车的使用有很多消极之处。在中国古代的典章制度中，没有规定官车的公私使用之分，一旦工具派发下来，完全供主管官员个人摆布，成了绝对的私人用品，容易助长腐败与奢靡的风气。明清时期，坐着八抬大轿泡酒楼、逛妓院的官员不在少数。同时，古代官车数量庞大，成为严重的财政负担。比如清朝开国后，准许汉大臣乘轿，但都城区域广大，官员住宅距供职单位都很远，若要乘轿上下班，得准备两班轿夫中途替换，一班轿夫抬轿时，另一班乘大板车随后。计算下来，养一乘轿子的年度开销需要数千两银子。