何方“神圣”？

　　有这么一种会游泳的动物，它们的样子像河马，像驴，像狍子，还像超大型的豚鼠。这种动物的学名叫“水豚”，是水豚属下仅存的丽个物种之一。水豚生活在除智利以外的所有南美洲国家，是海狸、豚鼠和刺豚鼠等啮齿目动物的近亲，也是一种半水栖动物，在靠近水域的密林中生活，在一些稀树草原上也可以见到它们的踪迹。水豚看起来憨态可掬，它们是世界上体形最大的啮齿目动物：成年水豚的体长可达150厘米，肩高可达64厘米，体重可超过60千克。
　　雌性水豚一股比雄性重，有记录蛀重的野生雌性水豚91千克（发现于巴西）;最重的野生雄性水豚73.5千克（发现于乌拉圭）。水豚的口鼻较钝，耳和眼长在头部上方，身体呈桶状。绝大多数啮齿目动物体表没有汗腺，但水豚有。
　　虽然身体看起来笨重，但水豚兴奋时能在空中灵活翻越，动作十分敏捷。水豚的前腿比后腿略短，因此它们总是用后腿来保持平衡。有趣的是，水豚的前脚有四个脚趾，而后脚却只有三个，这在动物中很少见。

“食谱”不寻常

　　水豚是食草动物，主要以草、水生植物、树皮和果实为食。它们十分挑食，一般只盯着一种植物吃。但是当旱季来临时，因为食物减少，水豚的食物也变得多样。水豚在雨季主要吃嫩草，在旱季也会食用质地更坚硬的芦苇。它们的下颔不能垂直移动，因此只能前后咀嚼。
　　与兔子一样，水豚也会吃自己的粪便。水豚在大部分时间里都在觅食，一天除了休息就是进食。当腹中的食物还没有完全消化又有新的食物进入时，前面吃进的食物很快就作为粪便排出体外。水豚的消化道没有牛、羊的消化道那么长，因此无法充分消化并吸收食物中的养分，这些被排出的未被充分消化、吸收的粪便中还含有大量蛋白质等营养物质。水豚会吃掉自己初次排出的粪便，再次吸收其中的营养后再排出。通过吃自己的粪便，水豚还可维持自身肠道菌群的数量，以保证菌群能正常消化摄入的植物纤维。水豚吃进去的植物一般需要进行三轮这样的“消化—排便—吃粪便”循环，其中的营养才会被水豚充分吸收。
　　和其他啮齿动物一样，水豚的门齿会不断生长以抵消食草导致的磨损，而颊齿也会不停生长，因此水豚会吃一些坚硬的植物来磨牙，以防止牙齿长得过长。与其近亲天竺鼠一样，水豚自身不能合成维生素C，因此它们很容易因敞乏维生素C而患上坏血病。

等級分明 气味辨识

　　虽然水豚有时是独届的。但它们多数时候会10～20只成群生活。一般来说，一个水豚群体有2～4只成年雄性，4～7只成年雌性，其余为幼崽。旱季时，水豚以50～100只为一组聚集在水源周围。水豚群体中有明显的等级制度——雄性在群体中起领导作用。处于领导地位的雄性比其他雄性个体更重，但其他水豚之间并不以体重分等级。
　　领头水豚通过等级制度建立自己在群体中的统治地位，它会受其他水豚拥戴，并享用最好的资源。但地位越高责任就越大，领头水豚必须为群体中的其他成员提供保护——每当感觉到附近有异样时，领头水豚就会发出像狗一样的吠声，以提醒群体内其他水豚危险来临。水豚的这种等级观念在它们幼年玩耍时就已经开始形成。

　　无论水豚前往离家多远的地方，它们都可以通过自己做的标记找到回家的路，水豚有两个气味腺，分别位于鼻子和肛门附近。雄性水豚的鼻部腺体更大，肛腺更容易张开，且有可脱落的毛。当水豚四处寻找食物时，它们会将气味腺的分泌物（有些混着毛发）一起留在沿路的植物上。这些分泌物散发出的气味会持续很长时间。在这些气味标记帮助下，水豚不但很难迷路，还能通过这些特殊气味来辨识同伴。雄性水豚会用尿液来散布其气味，也会对雌性永豚傲气味标记，但雌性水豚一般只在雨季的发情期才会做气味标记，以便心仪的对象找到自己。

喂奶的不一定是亲妈

　　水豚在1.5岁、体重为30～40千克时达到性成熟。发情期的雌性水豚气味会发生变化，雄性在察觉之后就会对其发起追求。它们的交配地点只会是在水中。交配时，一般雌性拥有选择权，如果雌性不喜欢雄性，就会用鼻子向雄性发出哨声以表达不满，并游回岸上。虽然领头的雄性水豚想完全霸占所有雌性，而且领头水豚与群体内雌性水豚的交配更频繁，但其他雄性水豚也能与雌性水豚交配，这就能保证种群有足够的基因多样性。 　　水豚的孕期约为150天，—般每年产1胎，每胎可产1～8只幼崽。水豚妈妈会在陆地上生产，生产后数小时便返回位于水中的群体，幼崽能自主活动后也会加入妈妈生活的群体。水豚幼崽出生后一周内就可以吃草，但一般出生后16周内都会接受哺乳。让人想不到的是，绘小水豚哺乳的并不一定是亲生母亲。不同地区水豚的哺育季不尽相同，比如在委内瑞拉，水豚的哺育季为4-5月，而在巴西马托格罗索州，水豚的哺育季为10-11月。
　　野生水豚的寿命最长可达10年，但由于受到许多肉食动物的捕杀，野生水豚的平均寿命一般不超过4年。在饲养条件下，水豚的寿命可达12年。

游泳高手

　　在陆地上，水豚的奔跑速度和马接近;在水中，水豚也是灵活的游泳高手。水豚的脚趾间有小蹼，方便它们划水;水豚的毛发粗而稀疏，便于其上岸后快速甩干身上的水。但也因为毛发稀疏，水豚很容易被曬伤，所以它们需要长期待在水中。
　　成年水豚经常成为美洲虎、美洲豹等大型食肉动物的“美餐”，水豚幼患又是红尾蟒、食蟹狐、野猫和黑美洲鹫等动物最喜欢的“零食”，因此水豚需要时刻保持警惕。虽然水豚平时动作迟缓，但一旦察觉到危险，它们便会飞快地冲向最近的深水区，然后猛地扎进水里，消失不见。水豚的小眼睛、鼻子和无毛的耳朵都位于头部的上方，耳朵还可以紧贴在头上，因此它们可以将大部分身体浸入水中。只露出眼睛、鼻孔和耳朵。这样它们便可以长时间躲在水中，并时刻警惕来自周围的天敌。

　　为躲避捕食者，水豚可以一口气在水下待5分钟，并在这段时间内在水下移动，然后在远离捕食者的水面重新浮出。为了避免皮肤长时间暴露在干燥环境中，水豚会一直在水中待到傍晚，直到黄昏时才登上陆地活动，这期间也是水豚活动最为活跃的时间段。水豚有时也会在水中打盹。受季节变化和天敌活动影响，水豚没有十分固定的作息模式。
　　水豚性情温和，和许多动物都能和睦相处。

备受欢迎

　　水豚的性情温和，人们可以近距离接触它们，水豚的这种好脾气让它们在动物园中很受欢迎。
　　水豚同类间很少相争，在面对其他动物时更是很少搏斗，一般能躲就躲。水豚是一种友好的动物，领地观念不强，也不会因其他动物的恶作剧而生气。因此，水豚和许多动物都能和睦相处——鸟、猴和龟等动物经常待在体形庞大的水豚身上或身边。有时，甚至连鳄鱼都会和水豚一起休息，难怪水豚有“活沙发”和“大自然的长椅”的外号。
　　在水豚生活的区域，有鳄鱼、美洲豹等极其残忍的肉食动物存在，这些凶猛的动物猎杀其余植食性动物时绝不会手软。但有人发现，有的鳄鱼在面对水豚时并没有大开杀戒。一开始，人们以为是水豚的反应快，从而能逃脱鳄鱼的魔掌。但后来才发现，水豚有时在有成群鳄鱼聚集的区域内也安然无事。这让人费解。

　　原来，有时鳄鱼不猎杀水豚，是因为鳄鱼可以从水豚身上得到好处——水豚的粪便。富含蛋白质的水豚粪便，是其他动物不可多得的蛋白质来源。因此，一些“懂行”的鳄鱼可能会为了得到水豚的粪便而与水豚和平共处。一些动物比我们想象中更聪明。鳄鱼心里可能非常清楚什么东西对自己有好处，面对利益时它们也会慎重选择。它们之所以没有捕食近在眼前的水豚，也是因为选择了对自己更有利的一面。如果鳄鱼将水豚杀灭，可能就无法吃到水豚粪便，这当然是一种很大的损失。其他动物可能也知道这种好处，所以也经常待在水豚身旁，以待美食。其实，鳄鱼也常常吃水豚，而且鳄鱼还是水豚的最大天敌之一。我们有时之所以看到鳄鱼和水豚和谐共处的画面，还可能是因为鳄鱼当时已经吃饱，所以不理会水豚。