郭子兴是元末江淮地区红巾军首领，定远(今安徽)人，出身地主。因其出身低微，经常受到地方官吏的敲诈勒索，心里气愤不过，加入了白莲会；并由此散财结交江湖好汉。至正十一年(1351年)与农民孙德崖等四人率众起义，次年攻克濠州(今安徽凤阳)。后因与孙德崖等四人不和，依靠朱元璋的支持，移驻滁州。至正十五年春(1355年5月)在歷阳(今安徽和县)病故。建立明朝后，郭子兴被追封为滁阳王。