北京前门大栅栏一带，从明朝永乐年间以来，逐步发展成为经济繁荣、商业发达的闹市区，虽历经500余年却长盛而不衰，至今依然是北京的繁华所在。以保镖护院为职业的行业——镖局，也在这里兴起。它对稳定这一地区的社会秩序，保护商业繁荣、铺户的财产和人身安全起着很大的作用。那时，北京城里较有名气的几大镖局都集中在前门一带，其中京都会友镖局最著名。
　　镖、保镖、走镖、镖师和镖客
　　镖，亦称飞镖、金镖和斤镖，是古代兵器的一种。一支镖足有1斤多重，外形略似扎枪头。镖头尖利，用钢锻制磨砺而成，是一种用手投掷的暗器，可以伤害较远距离的对手。过去，凡是干镖局这一行的人，都练就了使镖的过硬功夫，长此以往，“镖”就成了保镖行业的代名词。后来，随着社会的演变，“镖”的含义更演化成了被保护的对象，贵重货物、金银珠宝、大宅院和重要人物，都被称之谓“镖”。保护这些对象的人，就称之为“保镖的”。随着社会的发展和经济交往的频繁，为避免货物横遭沿途盗匪的抢劫，确保货物的安全，货主需要雇用一些武艺高强的人来保护，于是保镖业应运而生。起初是一些颇有武功的人，自备手推车住在客栈里亮出替人“保镖”的牌子，等候客人雇用，待讲好条件后，便可装货随主人推车上路。货物安全抵达预定目的地后，他们便可得到一定的报酬。这就是“保镖业”最早的雏形，或称为“跑散镖”的和“跑游镖”的。后来众多情投意合的武林兄弟组织起来，合伙立个字号，备有马车、轿车，专为客户运输贵重货物，这就形成了“镖局子”。
　　镖局的业务，大体可分三大类。一是“走镖"，它是镖局的头号买卖，用现代语言来描述，就是“负责押运”。《水浒传》中有一段蔡京的女婿梁中书给老丈人送生日礼物，怕路上被“盗匪”抢劫便派“青面兽”杨志押解生辰纲的故事。不过，那是“官运”，而“镖局子”则完全是民间的组织。最早走镖用的是手推车，称为“镖车”。车上装货以后，还要插上“镖旗”。“镖旗”分不同颜色，代表各镖局的字号，江湖上的人，只要一看镖旗便知道是哪一家的镖车。后来手推车换成马车，保镖人全副武装骑马跟在车后，镖车启程和遇到歹人拦劫时，保镖人照例要“喊镖”（即用特殊的声调和语言，喊出镖车的去向，自己是哪一家镖局的镖车，保镖人姓名等）。到了民国年间，保镖人干脆连马也不骑了，改为随车“保驾”，有点儿像现在的火车押运员。保镖人肩负重任，一路上不得有半点儿疏忽大意，因为货物一旦有什么“闪失”，镖局要包赔损失，若货物很值钱，整个镖局的财产都有可能赔进去。可见保镖风险甚大，不但有倾家荡产的危险，还随时都有性命之忧。
　　镖局业务的第二类，是被雇用替官僚、富商、财主以及外国人在中国办的银行商号看家护院，防盗防劫，行话叫作“守地”域“坐夜”。当时，北京的一些公共场所，包括宝局（赌场）、娼寮（妓院）等乃是非之地，都花重金雇有保镖，以事弹压，维护秩序。
　　镖局业务的第三类，就是承担保卫某些官僚、富商、政界要人的人身安全的工作，行话称之谓“跟班儿”或“护身”。
　　镖师，是指在保镖生涯中，有较深的资历、丰富的经验、超群的武艺，在江湖上颇有名气和威望，如遇“不测”则能随机应变的人。也可以说，镖师都是属于“师傅级”，可以带领部分人独立完成保镖任务的成手。有句老话叫作“走镖吃一线之地，护院守一箭之地”。就是说，保镖的要靠自己的功夫打出来一条路线，要靠自己的武德和名气结交出来的、属于自己势力范围的一块地盘。
　　镖客，则是对从事保镖行业人的统称。但有时往往专指那些年纪轻、资历浅、武艺尚不成熟，保镖还缺乏足够的经验，不能独立完成保镖任务的徒弟和学手。
　　镖局作为一种行业出现，大体上说应在清代。那时，进镖局子并不是一件容易的事儿。北京城乡练武的很多，能在镖局谋事的却寥寥无几。要想进镖局，一要有超群的真功夫;二要有可靠的武林高手出面介绍;三要有知根知底的人作担保;四要有不怕掉脑袋的胆量。四者俱备，才能吃上保镖这碗饭。
　　在镖局谋事比较其他出卖苦力的劳动，按说是比较舒服的事。只要别出事，保镖每月可挣四五两银子，年终柜上要是赚了钱，还可以分点红，自然是“当家的”吃头份，一般人分不到多少。而外出“走镖”和“护院”“跟班儿”的人，还可以捞点“外块”。赶上雇主是个慷慨解囊仗义疏财的主儿，要是一直顺顺当当不出什么事，或是在保镖过程中保驾脱险有功，还兴许赏保镖的一些银两，十两、二十两也是常有的事。此外，镖局的内部关系不像一般做买卖的那么刻薄，都是在一起“玩命”，没有严格的等级制度和高低贵贱之分，因彼此不是师兄弟，便是师徒关系，说起来也都是一家人，讲究哥们、爷们义气，不至于为分钱多少之事而扯破脸皮。不过镖局里也有一套大家自觉遵守的局规。没有差使的人员一律在局子里等候差遣;白天在柜上，除了吃饭的时间之外，就是练武;到了晚上，该“坐夜”“守地”的便纷纷到各家商号守卫去;若派到谁去“走镖”，谁就得去，就是有天大的危险，也要义不容辞，不许推三托四，等等。
　　解放后，镖局的最后一代镖师受到人民政府的重视和关怀，他们又重返武坛，为振兴中华武术而活跃在城市和农村。他们悉心传授技艺，为武术的繁荣而竭尽全力倾注自己的心血，使中国武术这一古老的民间技艺得以发扬光大，世代相传。