史铁生出生在北京，上山下乡运动展开后，他自愿到陕西省延安市农村插队，由于腰腿疼痛难忍，很快返回北京治病。在北京醫治两个月，史铁生的病情好转，又回到延安插队，生产队考虑到他的身体素质较差，特意对他给予关照，让他担任饲养员。
　　在延安做了两年饲养员，史铁生的腰椎疼得厉害，病情不断加重，只得再回北京治病。1972年1月5日，史铁生进入北京友谊医院治疗，医治18个月后，双腿竟然瘫痪，寸步难行，开始轮椅生涯。在治疗结束后，史铁生摇着轮椅，到街道工厂干活，挣钱贴补家用。
　　勉强坚持7年后，史铁生又患肾病，只得回到家中疗养。他的病情逐渐发展到尿毒症，只能依靠每周3次透析维持生命。在病魔的折腾下，史铁生没有办法去工厂上班，只好在家里开始写作，他自称职业是生病，业余在写作。经过锲而不舍的努力，他开始有作品发表。以自己的知青生活为基础，史铁生开始在病榻上写短篇小说《我的遥远的清平湾》，以抒情散文的笔法，通过老知青对插队生活的回忆，为读者展示了陕北人民的朴实、忠厚、积极乐观的性格。
　　写出《我的遥远的清平湾》后，史铁生把稿子寄给《青年文学》编辑部，随即开始耐心地等待消息。小说行云流水的文笔，以及他活泼开朗的心态，让编辑牛志强深受感动，认为他的作品可以上杂志头版。果然，作品很快在杂志上刊登出来。在《我的遥远的清平湾》中，史铁生以自己多思善感的心灵，细致体察世事的艰辛，把艰苦的农村插队生活，写得如诗似画，字里行间流露悠远绵长的乡村图景，充满依依不舍的深厚感情，令人回味无穷。小说问世后，在文坛产生很大的影响，荣获全国优秀短篇小说奖。
　　史铁生接连遭遇的挫折，促使他变得更加深沉，作品里饱含对生命的思考。在美学家和批评家邓晓芒看来：“史铁生完成了许多身体正常的人都做不到的事，他对于人的命运和现实生活的冲突，没有停留在表面进行思考，而是去拷问存在的意义。”