贞观八年（公元634年）九月初四这一天，长安城宽达150米的朱雀大街老早就被四面八方赶来的民众拥堵得水泄不通，大家的目光不约而同地都集中到了大理寺司衙大门前，因为今天是一个谜底将要被揭开的日子。事情源起于9个月前唐太宗李世民同390名死刑犯立定的死亡之约，人们想知道，那些逃脱了牢笼的死囚们是否真的能够履行最初的约定，自投罗网，主动送死。
　　原来，贞观七年腊月，唐太宗视察朝廷大狱，那里有390名被判处死刑的囚犯等待批准，执行死刑。太宗历来不主张严刑酷法，而是务求宽简。他对死刑的审核极为慎重，因为死刑至重，事关人命，在死刑审核的程序上，规定要实行三复奏，向皇帝报告三次，反复核实，务求不冤杀一个好人。后来，他觉得三复奏还不够，特别是在错杀张蕴古之后，规定了五复奏并且前三次和后两次复奏之间必须有时间间隔，不能在须臾之间完成。这些关在监狱里的死囚，都经过了三复奏和五复奏程序，实际上都是情无可原、罪无可恕、死无可冤的人。即便如此，太宗还是对这些人进行终极抚慰，因为他觉得人之将死，其言也善，鸟之将死，其鸣也悲，即使是应死之人，其悲苦状也是令人同情的。
　　通过亲自问话，死刑犯们对自己的罪责没有异议，但却表达出了对再回家看望一次父母妻子的强烈渴望。太宗陷入了沉思之中，因为这事有些冒险，不过他很快就抬起头，宣布了一个令所有人大吃一惊的决定：你们可以不受任何约束地回家与亲人团聚，在亲情和关爱中度过人生中的最后一段时光，但必须遵守一个约定：来年九月初四准时自行返狱伏法！
　　死囚们几乎不敢相信自己的耳朵，掐了掐自己的脸才知道这不是梦，情不自禁地大声欢呼起来。
　　户部尚书兼大理寺卿戴胄忍不住上前提醒道：“皇上，这些人都是杀人越货、罪大恶极之人，没有信用可言，到时不回，您可怎么交代呀！要三思而后行啊！”
　　太宗露出一贯的坚定神情，回答说：“用诚心才能换忠心，我相信他们不会辜负这份信任。”
　　话虽这么说，可是所有人都将信将疑。毫无疑问，这是一场豪赌，这可是死亡之约啊，回来就意味着死，反正左右是个死，逃得一时是一时，谁不想活着呢？可让大家想不到的是，这一天死囚们真的一个接一个地回来了，一个，两个，三个……约定的时辰到了，数一下人数，389名，就差一个。狱吏们急忙找来花名册查看，只有家住京畿扶风的死囚徐福林迟迟未到！这下不仅官员们不满意了，连死囚们都愤怒起来：“徐福林的良心被狗吃了！若俺还有机会出去，非宰了这个狗杂种不可！”“对！杀了这个不讲信用的小人！扒了他的皮！”这些面目狰狞的死囚们仿佛受了奇耻大辱，他们忧心如焚，不是因为担心即将到来的处决，而是为一个同伴的爽约而痛心疾首。
　　大家的目光又都转向了太宗，这位年仅35岁的皇帝镇定自若，他挥一下手，下令说：“再等等！”
　　随着时间一分一秒地流逝，人们脸上的表情越来越凝重，这个人可能不会来赴约了，年轻的皇帝注定要为他的轻信付出代价。
　　这时，远远地传来了车轮转动的吱嘎声，一辆牛车渐渐走进了人们的视野，近了，更近了，从牛车的车篷里探出一个人的头，清瘦，蜡黄，一脸病态，正是那个叫徐福林的死囚。原来，他在返回京城的路上病倒了，只好雇了一辆牛车赶路，结果比约定的时间晚了一个时辰赶到。
　　太宗的脸上露出了欣慰的笑容，死囚们为他们的信用得到了最高的奖赏，全被赦免！没有人对此提出异议，因为惩罚从来不是目的。
　　这也许是世界上绝无仅有的奇迹，390名死囚信守承诺，从容赴死！而让这一奇迹发生的，只是因为信任。
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