要问最能代表中国的古代建筑，大家一定会首推北京故宫。它是中国明清两代的皇家宫殿，旧称“紫禁城”，位于北京中轴线的中心，占地72万平方米，有大小宫殿七十多座，房屋九千余间。它是世界上现存规模最大、保存最为完整的木质结构古建筑之一。
　　北京故宫于明成祖永乐四年（公元1406年）开始建设，以南京明故宫为蓝本，到永乐十八年（公元1420年）才建成。它是一座长方形的城池，四面围有高10米的城墙，城外有宽52米的护城河。紫禁城内的建筑分为外朝和内廷两部分。外朝的中心为太和殿、中和殿、保和殿，统称“三大殿”，是当时国家举行重大典礼的地方。内廷的中心是乾清宫、交泰殿、坤宁宫，统称“后三宫”，是皇帝和皇后居住的正宫。
　　中国建筑的屋顶形式是丰富多彩的，在故宫建筑中，不同形式的屋顶就有10种以上。以三大殿为例，屋顶就各不相同：太和殿是重檐庑（wǔ）殿顶，中和殿为四角攒尖顶，保和殿则是重檐歇山顶。不同屋顶形式的运用，除了受封建等级观念的影响外，也使这三座紧密相连的宫殿，在建筑形象上通过明显的对比而显得更加鲜明。
　　故宫建筑屋顶满铺各色琉璃瓦件。主要殿座以黄色为主，绿色用于皇子居住区的建筑，而蓝、紫、黑、翠以及宝石蓝等五彩繽纷的琉璃多用在花园或琉璃墙壁上。太和殿屋顶当中正脊的两端各有琉璃吻兽，稳重有力地吞住大脊。一部分瓦件塑造出龙凤、狮子等立体动物形象，象征吉祥和威严，这些构件的运用更加突出了皇家建筑的非凡气度。
　　故宫的宫殿都建筑在三层重叠的台基上，每层台基边缘都装饰有汉白玉雕刻的栏板、望柱和龙头，通往宫殿的石阶上雕有蟠（pán）龙，搭配以浪花和流云为装饰图案的“御路”。数以千计的汉白玉装饰品将整个宫殿衬托得雍容华贵。每到雨季，台基上的雨水逐层从各小洞口下泄，水又由望柱下伸出的龙头流出，形成“千龙吐水”的奇观。
　　纵观北京故宫，那黄色屋顶在朱红色的柱子与门窗的映衬下显得金碧辉煌，檐下青绿色点金的建筑彩画与白色台基交相呼应，使建筑物各部分轮廓更加鲜明。故宫的建筑集中体现了我国古代建筑艺术的独特风格，不愧为中国古建筑的经典之作。