近代以来，中国国势衰微，列强侵略加剧。沙俄、英国将侵略的魔爪伸向了西北。一些有识之士开始呼吁清政府注重西北边防，如林则徐、魏源、龚自珍、左宗棠、张穆、何秋涛、洪亮吉和徐松诸人分别撰文，或亲历其地，呼吁西北开发。深为大家熟悉的林则徐被发配新疆期间，就十分注重新疆的开发，它不遗余力勘查南疆土地，推广坎儿井，加强各民族之间的交流和联系，贡献不菲。龚自珍著有《西域置行省议》，主张移民西域，在此设置行省，巩固边防，虽然“所费极厚，所建极繁，所更张更大”，然而“所收之效在二十年以后，利且万倍”。尔后的史实证明龚确有先见之明。左宗棠在收复新疆之际，先后五次上书清政府，请求新疆建省，终于在1884年新疆改建行省，正式纳入了与内地一体化的行政管理体制。与此同时，左宗棠还在兰州开办了“兰州二局”，即兰州机器制造局和兰州机器织呢局，拉开了甘肃近代化的序幕，也被视之为近代第一次开发西北的高潮。鉴于兰州在西北突出的地缘优势，左宗棠一度设想修建黄河铁桥，但由于财力不殆，最终作罢。但修建铁桥的蓝图已经植根于人们的心中。
　　1901～1910年，清政府实施了大规模的政治、经济、文化、军事和教育改革，史称“清末新政”。甘肃省也开始一系列新政举措，掀起了第二次开发西北的高潮。斯时，在工业上，兴办官铜厂、洋蜡胰子厂、栽绒厂、制革厂和玻璃厂等工厂；在教育上，废私塾，设立新式学堂；在交通建设上，修建黄河铁桥。上述诸事宜中兴建的工厂由于资金短缺、人才匮乏而旋兴旋辍；设置新式学堂方面取得了循序渐进的成就，而唯独黄河铁桥的建成则立竿见影，收效甚宏。诚如督办铁桥修建的陕甘总督升允所说：“斯桥之成，有以续前贤未竟之功，而可资一劳永逸也……俾此桥千百年如一日而为利无穷也。”诚哉斯言，铁桥已历百年，商贾行旅、金甲铁马川流不息于桥上，先贤之业绩给后世留下了宝贵财富。
　　黄河铁桥给金城兰州留下了一道靓丽的风景，但我们只把它当作风景去欣赏还不够。铁桥是近代开发西北的产物，更是思想解放的产物。修桥伊始，反对之声不断，“群相疑阻，胥动浮言，甚有谓无成，冀其言之必验者”。反对最强烈者当数代理兰州知府傅秉鉴和庄浪县举人牛献珠。后者在1908年给力主修建铁桥的兰州道彭英甲上书，提出了六条不宜修建铁桥的理由。认为与先前的船桥相比，修建铁桥不仅“劳民伤财”，铺张浪费，而且“事少实际，徒饰美观，甚非瘠省所宜有也”；再者修桥使黄河无险可守，一有战事，“川桥灵而铁桥滞”；他甚至臆测将来省会必移于宁夏，建议将桥建于宁夏，如建于兰州是“虚掷一筹于无用之地”。总之，“此桥若成，常则利一，而变则害九，必然之数也”。以今日的后见之明来看，牛所提各项诚属孤陋之见。彭英甲接到上书，作了如下批复，铁桥“可否停修，非本总办所敢擅专”。进而他表明了自己修桥的决心：“惟当此推广路政之世界，铁桥之修，所在皆有，岂人皆昧于后患，而该举人独知预防耶？”显然，彭是一个识时务者，将发展路政放在当时世界发展的大背景中去考量，此确系过人之识。
　　彭英甲何许人也？河北承德人，1906年受命兰州道，1912年离职，在七年当中，对发展甘肃经济竭忠尽瘁，政绩尤多。彭英甲撰有《陇右纪实录》一书，书中专写《甘肃商务情形说略》一节，主张开发甘肃资源，发展商品经济，与西方进行“商战”，这一思想与以往开发西北只在自然经济的圈子里打转的作法迥异，也是与当时中国的整个历史大势相吻合的。因此，他力主修建黄河铁桥，打通甘肃与青海、宁夏、新疆的商路，为发展甘肃商务乃至西北商务，抵制洋货奠定坚实基础。其实早在受命兰州道之前，彭英甲他曾很长时间在沈阳干事，在日俄战争前和战争期间他都在。这就使他既接触俄国人也接触日本人，还给了他一个机会从许多方面来评估现代技术的真正价值，从而使他成为改革的推崇者。
　　当然如果没有总督升允修桥的意愿，彭难得尽心舒展。陕、甘总督升允以守旧著称，“辛亥革命”在陕西爆发时，曾调兵前往镇压。但在修建黄河铁桥一事上，升允鼎力促成。他说借助外力修桥利大于弊，“外人奇技巧思，每可以宜民利用，而足辅我所不及，用人之长，亦奚足异”。到过西北的马达汉也承认升允 “是个见过世面的人，因为年轻时，他曾在中国驻彼得堡公使馆任过职” 。以彭英甲为首的开明派终于战胜了保守顽固派，铁桥在中外合力之下，历两年而告竣。便利行旅，自不待言。
　　此外，在清末国人反洋思潮日盛一日，对洋人恨之入骨、避而远之的当下，与洋人合作建桥是要有相当勇气的。尤其在少受西风美雨侵染的甘肃，由外国人设计，从外国进口材料，这确是破天荒的大事，没有超人的毅力和信心，没有长远的眼光和思想的解放，很难想象如何完成此桥建设。在修建过程中，外方常借强权，在一些问题上固执己见，彭多次据理力争，针锋相对，最终还中方以公道。非常之事，需要非常之人，时代造就了彭英甲这样熟悉洋务、思想超前、敢为天下先、勇于为甘肃建设奉献力量的人。从这个意义上说，黄河铁桥又是思想解放的产物。
　　时至今日，开发建设大西北如火如荼，这比历史上任何一次开发都要恢宏壮阔。在此汹涌奔腾的历史长河中，更需要一些胸怀大志、远见卓识之人。近年来，兰州提出建设“大兰州”、打造西部区域中心城市、打造大西北物流中心等发展路径，实是一种开阔的胸襟，一种大气的作为。历史在传承中行进，我们要秉承彭英甲胸怀全局、放眼世界的大视野，践行“河汇百流、九曲不回，创新创业，和谐共进”的兰州精神。
　　铁桥是一座历史之桥，一座思想解放之桥。
　　黄河千古，铁桥千古。
　　站在黄河铁桥上，我作如斯想。