在人类的整个历史发展中，音乐对社会的作用随处可见。要知道，地球上的每一种文化都有音乐，音乐似乎是人类的基本活动之一。然而，早期音乐未能一代一代流传或记录下来。因此，并没有正式记录的“史前”音乐。即使如此，考古学家挖掘出来的用骨头制成的笛子却可以证明史前音乐的存在。
　　在近代的历史中，能够看到音乐对社会的明显影响。据说美国第三任总统托马斯·杰斐逊在起草 《独立宣言》时曾经受到音乐的帮助。当他找不到准确的词语描述某部分章节时，他会演奏小提琴，以帮助他思考。音乐帮助他从大脑中提取准确的词语写在章节里。
　　著名理论物理学家、相对论的创立者阿尔伯特·爱因斯坦被公认为是世界上最聪明的人之一。一个鲜为人知的事实是，幼年时的爱因斯坦在学校的成绩很差。他的小学老师曾经要求他的父母带其离开学校，因为他实在“太愚蠢了”，在他身上花时间和精力实在是浪费学校的资源。学校建议他父母尽快给爱因斯坦找一个简单的体力活儿。但是他的母亲并不认为爱因斯坦笨，她没有听从学校的建议。相反，爱因斯坦的父母给他买了一把小提琴。爱因斯坦非常喜欢小提琴。音乐有效地帮助他日后成为世界上最智慧的人之一。据说，爱因斯坦本人说，他经常拉小提琴对他的智力发展有重要作用。爱因斯坦最喜爱莫扎特和巴赫的音乐。他的朋友维斯罗说，爱因斯坦在拉小提琴的过程中解决难题和求解方程式。

音乐在人类身体里的反应

　　在通常情况下，音乐在人类身体里的反应能够被观察到。事实已经证明，音乐对人的影响有好坏之分。这些影响分为瞬时效应与长期持续效应。音乐被认为是连结所有的情感、精神和身体的元素。音乐能够改变一个人的情绪，同时它还能引起人们的生理反应。音乐也可以在特定环境里增强或削弱情感，例如在葬礼上。
　　人们以不同的方式感知并回应音乐。与一般人或是初学者相比，一个经验丰富、多才多艺的音乐家可能以完全不同的方式聆听和感知一段音乐。这可以解释为什么同样一段音乐却存在完全不同的理解。
　　寻找音乐反应时，节奏也是音乐研究的一个重要方面。存在两种节奏反应，它们难以区分，相互联系，彼此共存。这两种反应是：1. 节奏的音乐表现；2. 节奏的生理回应。节奏引导着肢体动作，与身体紧密联系。例如，步行时、呼吸时体内的心跳节奏等等。另一个关于节奏引导行动的例子来自一个不会系鞋带的自闭症男孩。把系鞋带的任务配成歌曲，他第二次尝试并最终学会。节奏及时帮助他控制了肢体动作。
　　然而可以证明的是，聆听同一段音樂，两个人的感受并不会完全相同。例如，早期去非洲的传教士认为非洲人的节奏感实在太差了。传教士们说，这些人并没有按应有的节奏去敲打乐鼓。但是后来发现，这些非洲人敲出了复杂的多旋律节拍，例如2/3音符和3/4音符等。这些节拍太复杂了，传教士们难以理解。
　　音乐在人体内的反应是很容易被检测到的。巴洛克时期的古典音乐，随着音乐的旋律，心脏的跳动和脉搏的频率也随之松缓。由于身体变得放松与警醒，大脑也更容易集中精神。此外，巴洛克音乐能够降低血压和提高学习能力。音乐也影响着脑电波的振幅和频率，这可以通过脑电图观测到。音乐还可以影响呼吸频率和皮肤的电阻值。据观察，音乐也可能使学生引起瞳孔扩大、血压升高和心率加速。

音乐对记忆和学习的作用

　　音乐对记忆的影响非常奇妙。莫扎特（奥地利作曲家）的音乐和巴洛克音乐，每分钟60节拍的模式，能够激活人的左右二脑。左右二脑的同步活动最大限度地提高学习效果和信息存储量。吸收的信息激活左脑的同时，音乐也激活了右脑。例如，演奏乐器或者唱歌，能够使大脑处理信息的能力大大提高。据学习新发现研究中心发现，利用每分钟60节拍的音乐，学习潜力可以增加至少5倍。例如，古希腊人吟唱戏剧，是因为他们知道音乐有助于他们更容易地记忆。著名的保加利亚心理学家乔治·罗扎诺夫教授就设计了一套在正常学习时间间隙学习外语的方法。使用他的系统方法，学生只用一天就可以学完一个学期一半的单词和词组（接近1000个单词和词组）。通过这种学习方法，他的学生对单词的记忆平均保留率高达92%。罗扎诺夫教授的系统学习法就利用了巴洛克时期的每分钟60节拍的古典音乐。他证实说，利用这些巴洛克音乐学习外语只需花30天时间就可以达到85% ～ 100%的效率。他的学生在4年以后，即使没有复习任何材料，回忆准确率也接近100%。
　　1982年，美国北德克萨斯大学的研究人员对研究生们进行了一个有关音乐是否可以帮助记忆词汇的测试。学生们分为三个小组，每个小组进行三项测试——前测、后测以及两项测试一个星期后的测试。所有的测试都是相同的。第一组伴随着德国作曲家亨德尔的水上背景音乐朗读单词，同时，他们也被要求想象单词。第二组也伴随着亨德尔的水上背景音乐朗读单词，但他们没有被要求想象单词。第三组只需要朗读单词，没有背景音乐，也不要求进行想象。前两项测试结果表明，第一、二组的成绩大大高于第三组。一个星期后的第三次测试结果表明，第一组的成绩大大高于第二、三组。然而，单纯使用音乐并不能保证对学习绝对有效，但可能提高学习效果。背景音乐本身并不是学习程序的一部分，但随着学习信息也一起走进记忆里。回忆时使用与学习时相同的背景音乐会使记忆效果更好。并且，节奏似乎是音乐记忆效应的关键因素。
　　还有一种简单的可以提高学生成绩的方法是听某些类型的音乐，例如莫扎特的D大调钢琴奏鸣曲之类的音乐。这类音乐舒缓大脑里的神经元，从而帮助身体放松。莫扎特奏鸣曲的效果可以从三组大学生进行的智商测试的结果看出。第一组在测试前听了莫扎特的奏鸣曲。第二组在测试前播放轻松的音乐。第三组在测试前不听任何东西。结果表明，第一组的得分最高，平均为119，第二组平均111分，而第三组得分最低，平均110分。

　　美国宾夕法尼亚州立大学的威廉·巴拉奇、凯利·鲍曼和劳里·莫勒研究了音乐风格与节奏对记忆保留的影响。他们让四组人员分别用缓慢的古典音乐、缓慢的爵士乐、快速的古典音乐、快速的爵士乐进行单词学习。四组人员分成更小的小组进行回忆测试。在进行回忆测试时，这些新分的小组使用的音乐有些相同（即慢速古典音乐），有些不同（即慢速爵士乐、快速古典音乐）。结果表明，如果学习与测试时使用相同的音乐，回忆效果会更好。这些研究人员还进行了另外一项测试，改变音乐节奏（即慢速爵士乐变成快速爵士乐）或者改变音乐类型（即慢速爵士乐变成慢速古典音乐）。令人惊讶的是，结果表明，改变音乐类型对回忆效果并无影响，但改变音乐节奏却降低了回忆正确率。

音乐对健康的影响

　　许多启发性的科学经验、学习和研究项目试图找出并发现音乐的更多作用。结果发现，舒缓的音乐能够减缓心跳和呼吸频率以及降低血压，而快速的音乐能够加速这些人体器官的跳动。
　　那些有益的音乐关键音符是有序的。巴洛克时期和古典时期的音乐序列能够使大脑以一种特殊的方式来回应。这些序列包括重复和变化、特定的节拍、音调和情感对比。巴洛克时期和古典时期的音乐序列的关键构成是数学。聆听这些序列音乐时，它能使人体和大脑处于更好的状态。
　　一个明显的例子就是英国国王乔治一世（1660—1727）。乔治一世有记忆力减退和压力控制的问题。他从《圣经》上读到以色列第一位国王扫罗也有类似的毛病，不过扫罗国王通過倾听特殊的音乐而痊愈了。乔治一世记下了这个故事，并叫乔治·弗里德里希·亨德尔（1685—1759，著名的英籍德国作曲家）为他编写一些特殊的音乐让他康复，就像扫罗国王那样。亨德尔为此写了《水上音乐》。
　　澳大利亚医生和精神病专家约翰·迪亚蒙德发现了身体机能与音乐的直接联系。他发现，当人们听到像齐柏林飞船（英国的摇滚乐队）、艾利斯·库柏（美国摇滚歌手）、皇后乐队（英国摇滚乐队）、大门乐队（美国摇滚乐队）、詹尼斯·乔普林（美国女摇滚歌手）等摇滚音乐家的间断无序的节奏时，全身的肌肉都会感到不舒服。迪亚蒙德医生还发现，摇滚音乐无序的节奏会导致工作效率降低，刺耳的音乐对身体有害。

音乐对动植物的影响

　　研究人员发现，音乐对动植物也会产生不同的影响。例如，试验表明，某些特定的音乐（包括奥地利作曲家约翰·施特劳斯的圆舞曲《蓝色多瑙河》）能使母鸡下更多的蛋；音乐还有助于奶牛产更多的奶。加拿大和苏联的研究人员发现，小麦听到某些超声波和音乐的声音会长得更快。心理学家对老鼠进行了巴赫的音乐和摇滚音乐的测试，以观察老鼠的反应。老鼠们被放入两个不同的盒子，其中一个盒子播放摇滚音乐，另一个盒子播放巴赫的音乐。老鼠们可以通过通道从一个盒子跑到另一个盒子里。结果发现，几乎所有的老鼠都选择播放巴赫音乐的盒子；甚至当两个盒子播放的音乐调换时，老鼠们还是跑到播放巴赫音乐的盒子里。
　　1968年，美国女大学生多萝西·雷塔拉克开始研究音乐对植物的影响。她利用不同的音乐对植物进行生长效果测试，其中包括古典音乐、爵士乐、流行音乐、摇滚音乐、迷幻音乐、东印度音乐和乡村音乐等。她发现，除了摇滚音乐和迷幻音乐，几乎每种音乐都能使植物生长良好。爵士乐、古典音乐和拉维·尚卡尔（印度著名音乐家）的音乐对植物的生长最好。然而，植物听到摇滚音乐却会枯萎或死掉，迷幻摇滚乐对植物的生长同样具有负面影响。1973年，雷塔拉克出版了自己的著作《音乐对植物的影响》。

结论

　　音乐的作用不可否认。学习音乐的高中学生的平均成绩要高于那些不学音乐的，而且学音乐的学生身体也长得更快。通过音乐教育，学生的听力也同样得到提高。美国三所最好的学校都高度重视音乐与艺术的学习。匈牙利、日本和荷兰这三个世界上学术氛围良好的国家，同样非常注重音乐教育并参与其中。美国硅谷里那些顶级工程师也大多是音乐好手。法国皇帝拿破仑也明白音乐的重要性。他曾经说过：“让我统治一个拥有良好音乐氛围的国家，我关注的不是谁来制定法律。”