经学作为中国现代化之前的官方主流意识形态，已有两千多年的历史。从汉王朝“罢黜百家，独尊儒术”以来，先是西汉的经今文学，而后是东汉至唐的经古文学，其后是两宋的程朱理学，至明中叶兴盛的陆王心学，经学的形态几經变换。在经学时代结束之后，董仲舒、郑玄乃至程朱之学都只能在学院保有一席之地，阳明学却具有社会热度，不能不说是一个奇迹。
　　自明中叶以来，阳明学在思想文化领域占据中心位置达百年之久，尤其在东南地区，王学几乎将朱学完全挤出了思想舞台。但从明末清初开始，却又出现了否定王学的思潮。顾炎武、王夫之、吕留良、颜元等人，都将明亡归罪于晚明王学末流空谈误国。
　　而清代经学内部面临着汉宋之争的问题时，诸儒为了调和汉宋，试图从前儒调和程朱与陆王中汲取经验，也就不得不关注王学。甲午战争之后，在救亡图存运动的浪潮中，中国把目光投向了同样是学西方的东邻，想发现是什么力量促使日本“师夷长技”更为成功。最引起中国留日学生注意的，不是日本如何把西法改造成日法，而是日本从中国传统中吸收了哪些东西。结果出乎意料地发现，当时日本的著名新派人物，有相当一部分人的精神力量来自阳明学。
　　阳明学屡屡在中国思想文化界展现的魅力，已经证明了它的生命力。阳明学何以如此受欢迎？抛开种种外部因素，王学自身的特质是更为关键的。无论是晚明王学士人对于西学的接纳，还是晚清以王学为精神力量的改革，都彰显了王学的与时俱进。“人同此心，心同此理”所呈现出的开放精神，“人皆可以为尧舜”所呈现出的平等精神，“知行合一”所呈现出的实践精神，“致良知”所具有的道德感召力，无疑具有强烈的人文主义特质，也符合现代社会的价值观念。