关于十二生肖的排序，民间众说纷纭，但最有说服力的是与十二地支有关的说法。从东汉时期开始，古人就采用十二地支来记录一天的十二个时辰，每个时辰代表现在的2个小时，并且与十二生肖一一对应。在古代农业社会，没有现代科技，人们必须“靠天吃饭”，并通过驯养家畜、远离野兽来保持正常生活，这十二种动物与古代人民的生活息息相关，所以入选十二生肖。

子鼠

　　子，第一个时辰
　　23：00～01：00
　　这正是夜深人静的时候，唯有一种动物还活跃在街头——老鼠，所以被称为“子鼠”。

丑牛

　　丑，第二个时辰
　　01：00～03：00
　　牛习惯在凌晨反刍（chú），即将白天匆匆吃进胃里的草在晚上送回到嘴里细细咀嚼，因此为“丑牛”。

寅虎

　　寅（yín），第三个时辰
　　03：00～05：00
　　此时老虎早起觅食，这是老虎最饥饿、最凶猛的时候，故称为“寅虎”。

卯兔

　　卯（mǎo），第四个时辰
　　05：00～07：00
　　这时太阳还没有完全升起，天上仍挂着一轮明月，传说此时月宫里的玉兔正在捣草药，为“卯兔”。

辰龙

　　辰，第五个时辰
　　07：00～09：00
　　龙虽然是虚构的动物，但古人一直很崇拜龙，将龙奉为行云布雨之神，而辰时是植物接受水分最好的时候，龙应该在辰时降雨，故为“辰龙”。

巳蛇

　　巳（sì），第六個时辰
　　09：00～11：00
　　这时，早晨的水雾已经散去，艳阳高照、大地回暖，喜暖怕寒的蛇便从洞里钻出来活动了，因此为“巳蛇”。

午马

　　午，第七个时辰
　　11：00～13：00
　　马是古代人民交通运输、行军打仗的好帮手;午时太阳直射大地，是一天中最热的时候，马儿此时会奔跑嘶鸣，所以是“午马”。

未羊

　　未，第八个时辰
　　13：00～15：00
　　早晨的青草刚刚长出，填不饱羊的肚子，还要继续生长，而在下午，草长得比较旺盛，是放羊的好时候，所以是“未羊”。

申猴

　　申，第九个时辰
　　15：00～17：00
　　猴子和人类是近亲，都属于灵长类动物;它是智慧的象征，“齐天大圣孙悟空”就是只猴子。申时太阳偏西，猴子喜欢在此时啼叫，所以是“申猴”。

酉鸡

　　酉（yǒu），第十个时辰
　　17：00～19：00
　　中国古代传说中的“金乌”，即被后羿射下来的“太阳神鸟”，其实是由鸡衍生出来的形象，而太阳落下也意味着鸡回巢，所以是“酉鸡”。

戌狗

　　戌（xū），第十一个时辰
　　19：00～21：00
　　这时的人们已经劳作了一天，关上房门准备休息了。狗狗负责在门前把守，一旦有动静，就可以通过犬吠通知主人，故为“戌狗”。

亥猪

　　亥（hài），第十二个时辰
　　21：00～23：00
　　此时夜色已深、万籁俱静，只听见猪拱槽的声音。猪天生有拱土的习惯，它会用肉肉的鼻子往槽里拱一拱，将食料搅弄出来吃，所以是“亥猪”。