提到西医，人们脑海中总会想到戴着听诊器的“白大褂”医生。一直以来，听诊器是西医最常用的诊断工具之一。世界上第一个听诊器出现在200多年前，但是它最初的模样，却鲜为人知。
　　1816年冬天，法国巴黎繁华府邸的门口停了一驾马车，雷奈克医生走下车来，原来他被邀请来给一位贵族女士看病。只见这位女士脸色憔悴，眉头紧皱，靠在长椅上，时不时捂着胸口，像是喘不过气。仔细询问过病情后，雷奈克怀疑她患有心脏疾病，需要听心音确诊。但当时，听心音往往需要医生隔着毛巾，用耳朵贴近病人的胸廓。雷奈克想，这位女士如此年轻，贴近胸廓诊察有失妥当，但他又想不到更好的方法。于是，他在客厅里来回踱步思索，突然灵光一闪，想起几天前的一件事。
　　在古老的巴黎街道旁，居民经常在家门前叠放些木棍。有几个小朋友在门前玩木棍，只见一个孩子用别针刮擦木棍的一端，另一个孩子将耳朵紧贴在另一端听声音。雷奈克忍不住也凑了过去，发现果然能听到有趣的声音。
　　这时，雷奈克灵机一动，将一打纸卷成一个圆筒。一端抵在女士的心脏位置，一端贴着自己的耳朵。不料，心脏跳动的声音竟然一清二楚。雷奈克高兴极了，随后便开出处方，治好了病。
　　回到医院后，雷奈克立刻找人制作了一個空心圆柱形木管，长约30厘米。有了它，就可以诊断不同的胸腔疾病，雷奈克把它定名为“听诊器”。
　　1840年，英国医生乔治·菲力普·卡门改良了雷奈克的单耳听诊器设计。他采用两条可弯曲的橡皮管连接听筒，听诊器是一个中空镜状的圆锥，能听得更清楚。柔软的橡胶导管可以让听头从下方放入衣服内进行诊治。这样，即使在寒冷的冬天，患者也不需要掀起厚重的衣服。这种听诊器能更清晰地听到胸腔内的声音，甚至还能听到胎儿的心跳声。
　　1855年，美国纽约的乔治·凯曼医生研制出了第一个应用于临床的听诊器。1894年，美国的比恩奇又将振动膜应用于听诊器。1925年，波士顿的霍华德·斯普雷格与鲍尔斯将振动膜与钟形听诊头相结合，研制出如今广泛使用的听诊器。数百年来，虽然很多先进的诊断设备不断问世，但作为内科诊断的第一步，听诊器从未被取代。