当灾难降临的时候，大多数人的大脑会像电脑一样突然死机，于是不得不乖乖地被死神带走，还有一些人却靠着他们的机警与睿智逃离现场。
　　2001年9月11日，飞机撞上了埃莉亚阿姨工作的大厦。她听到隆隆的爆炸声，感觉到大楼突然开始向南边倾斜，仿佛一下子就要倒塌。她的第一反应不是逃跑，而是怀疑。她紧紧抓住桌子，大喊：“究竟发生什么事情了？”她当时还认为是自己出现幻觉了呢。多亏听见外面有人尖叫：“快离开大楼！”可埃莉亚阿姨并没有立即撤离。她还在找能带走的东西，到她最终决定撤离时，还是慢慢悠悠的，居然花了1个多小时才下楼。
　　事后，科学家对包括埃莉亚阿姨在内的“9·11”事件中的900个幸存者进行了调查研究。结果显示，有些人在第一时间逃离了灾难现场；而更多的人犯了一个致命的错误——留在原地不动。最终，每个人都看到了滚滚浓烟，闻到了飞机的燃油味，听到了撤离的命令。可是，这时很多人还在给家人打电话；大约有1000人不紧不慢地关闭他们的电脑。
　　在危险中，大多数人都变得不可思议地温顺，对待他人比平时更友好了。在撤离过程中，人们成群结队缓慢移动，像做噩梦时梦游一样。统计显示，逃生的15410人每下一层楼平均要花1分钟——是预计的2倍多。如果袭击发生得再晚一些，大楼的人流量将达到一天中的最高：32000人。如果以这种速度疏散，则需要长达4个小时，死亡人数将超过14000人。
　　灾难降临时人们通常有三种反应：一少部分人能保持冷静，迅速有效地采取行动；另外一小部分人完全失常——哭泣、尖叫或者做出其他妨碍撤离的行动；绝大多数人目瞪口呆，不知所措。亨克叔叔在1977年就经历了一场空难，他讲述了当时人们的表现。
　　1977年3月27日，在西班牙的特内里费机场，一架泛美航空公司的客机和一架荷兰航空公司的飞机相撞。荷兰航空公司飞机上的所有人当场丧生，而泛美航空公司客机上的不少乘客成功逃生了。
　　当时，亨克叔叔和他的夫人以及朋友在泛美航空公司的客机上。碰撞发生后，亨克婶婶不能说话也不能动，脑子里几乎一片空白。但是，她的丈夫亨克叔叔迅速反应过来，他命令妻子立即下飞机。然后他硬是把像僵尸一样的亨克婶婶拽着穿过浓烟。就在亨克婶婶从飞机上跳出去时，她回过头去看了看她的朋友罗琳·拉森。拉森坐在那里，两眼呆滞地看着前方，嘴巴微微张开，双手放在大腿上。和其他遇难者一样，她不是死于撞机，而是死于随后的大火。
　　按照惯例，飞机上的疏散速度比高楼上的快些。即使只有一半的出口可以使用，而且过道上堆满了箱包，乘客在90秒钟内也可以撤离。研究显示，在大火吞噬飞机前，泛美航空公司客机上的乘客至少有60秒的时间可以撤离。但是，396人中却有326人死亡，包括荷兰航空公司的遇难者，最后确定这次事故造成583人死亡，是民航历史上死亡人数最多的一起事故。
　　灾难袭来时，人们不是会在本能驱使下露出动物求生的本性吗？但是，在一次又一次的沉船和坠机事件中，心理学家看到了人们根本无动于衷的表现。他们甚至可以在实验室重现这种现象。研究发现，在心理压力下被要求完成不熟悉但很基本的任务时，45％的人会在30秒甚至更长的时间里停止说话和行动，只是坐着发愣。
　　为什么我们的本能有时会这么事与愿违、适得其反呢，研究表明，即使是在冷静镇定的情况下，大脑仍需要8秒钟到10秒钟来处理一条复杂的新信息。心理压力越大，处理速度就越慢。当我们的大脑被很多新信息轮番轰炸时，反应明显变慢了。由于大多数人一生都没有经历过什么灾难，大脑数据库里没有类似情况的解决办法，所以当灾难降临时，人们的第一反应是保持静止，就像电脑突然死机一样。
　　如何逃生，在突然发生灾难时，我们应该怎样做？
　　就在特内里费空难前几小时，在等待飞机起飞时，亨克叔叔仔细研究了飞机安全措施图表，寻找最近的紧急出口，并且指给妻子看。他童年曾经历过一场剧院火灾，从那以后，他每到一个新环境都要先寻找出口。飞机相撞时，亨克叔叔的大脑中储备了需要的信息，可以自动做出合理的决策，而其他人的大脑还在空难所带来的新信息的风暴中缓慢思考。
　　如果我们接受过训练——哪怕只是意识上的彩排，也可以大大提高我们应对灾难的能力。
　　目前，美国人正在讨论一项新的法规，它规定大楼的业主每两年必须组织一次疏散演习。这样，大多数人会永远记得他们下楼需要多长时间；残疾人可以知道他们需要什么帮助。
　　曼纽尔是纽约世贸中心第49层的系统管理员。在“9·11”事件中，大楼一停止摇晃他就从小隔间跳出来，跑到最近的楼梯间。当他离开的时候，他注意到他的同事还在收集可以带走的物品。
　　人们称曼纽尔为“灾难专家”。他小时候在秘鲁经历过大地震，在洛杉矶又经历过几次小地震。2004年，曼纽尔在纽约的房子被大火化为灰烬，也许只有一连串的坏运气才会提醒你要为灾难未雨绸缪。