夏商時期，随着生产力的不断发展，价值形态的渐次演变，出现了第三次社会大分工，在漫长的交换过程中，于诸多的交换物中间逐步筛选出与交换相适应的货币形态，这就是中国出现最早的货币——贝币。
　　海贝因多彩光洁、便于携带、坚固耐用，在人类进入渔猎、采集、农耕劳作的原始社会阶段，仅作为饰品流传于世。从贝到货币经历了一个氏族首领赐予到礼品交换的过程。用数颗贝穿在一起称为“贯”，氏族首领将这件“圣物”戴在脖子上，当氏族成员有功绩的时候便可以摘下一颗赏赐给他们，得到贝的人便将此视为荣耀，他们可以用贝当作礼物，也可以换取食物、兽皮等物件。随着人们之间的交换越来越多，贝就有了货币的功能，这就是钱的起源。
　　作为货币，贝的计量单位是朋，至于朋的数量，有人说是五个，有人说是十个。但就朋字的金文形体来看，双数似乎更具合理性。贝的种类有100多种，其中作为最古老钱币的是产于南海和东海的齿贝。作为货币的海贝，从品种上看，大型海贝有虎斑宝贝、阿文绶贝、黍斑眼球贝、蛇首眼球贝等；小型海贝有货贝、拟枣贝等，为货贝最常见。从贝的形状上看，白色居多，空心、口细长、多对齿、背隆起或人工磨背式，两端常有磨孔，便于穿系携带。目前存世的普通天然贝币大多呈乳白色，表面无光泽，由于天然贝币出土很多，基本上没人作伪，而用其他材料所制的贝币就有不少赝品了，集币爱好者在收藏时应小心谨慎。
　　随着人类经济的发展，贝作为货币，其数量已不能满足人们的需要，天然贝币渐渐出现了供不应求的局面，故在当时又出现了许多仿制贝币，有石贝、骨贝、蚌贝、绿松贝等，这类贝币形体都较小，其长度约1.2-2.4厘米。这些陶贝、石贝、骨贝、玉贝、铜贝等人造货币出现于商周时期，它们完成了自然货币向人工货币的演变。
　　中国的金属货币产生于商代晚期，最早的金属币是青铜铸造的铜币，它没有文字，背面凸起，铸有一道贝齿，称为“无文铜贝”。中国金属铸币比西方早400多年。在殷商文化遗址中出土的甲骨文、青铜器铭文中，都记载有无文铜贝，特别是出土了大量铜仿贝、包金贝，证明我国在殷商时期已进入金属铸币阶段。
　　仿贝货币在当时的市场价值并不低于海贝，甚至高于海贝，其中珠玉贝称上币，价值昂贵。如今在贝币收藏界也仍然如此。在贝币中，玉贝的收藏价值最高，天然贝币价值最低。从天然贝币，到人造的骨贝、陶贝、石贝、玉贝、铜铸贝币，贝币的演变史，也是人类有意识地选择美和创造美的历史，体现了人类审美心理符合逻辑的进步轨迹。