对于西施的美，千百年来赞誉之词比比皆是。然而，这样一位美貌出众的女子是否在历史上真实存在，一直以来都众说纷紜。
　　记述吴越历史的书，如《左传》、《国语》、《史记》都没有关于西施的记载，《国语·越语上》虽然写到越国送美人的故事，但没有记录西施的名字。《吴越春秋》、《越绝书》倒是明确说范蠡将西施献给吴王，但其史料的真实性却历来存疑。《庄子》、《孟子》、《荀子》、《韩非子》、《管子》、《墨子》等书中也曾出现过西施的名字，在《庄子》一书中还三次提到，其中 “东施效颦”的故事更是家喻户晓。
　　至于范蠡与西施的故事更是浪漫有余，史料不足。《史记》说，范蠡助勾践灭吴成就霸业以后，认识到越王可共患难而不可共享乐，于是坐船离去。他先是自称“鸱夷子皮”（指古代牛皮做的酒器），隐姓埋名地在齐国做生意，几年间就赚下数十万的财产。后来他又被齐王请去做卿相，过了三年，范蠡长叹：“居家只致千金，居官则至卿相，布衣之极也。久受尊名，不祥。”于是范蠡把家产全部分给乡邻，自己则飘然到了陶地（今山东定陶）。
　　范蠡在那里见有商机，便自称“陶朱公”东山再起，时间不长又是家财万贯，开一代儒商之风，被后世尊为“商圣”。民间历来有供奉财神的习俗，范蠡即为七财神之一。
　　在另外一些故事中，范蠡的出走则多了一丝为爱痴狂的味道。范蠡早在送西施到吴国的途中就与之产生了感情，甚至还生下一子，三年时间才到达吴国。此后两地分离，忍受着相思和屈辱之痛。待到吴国败亡，情人重逢，便同泛五湖而去，私奔天涯，相守终老。英雄美人终成眷属，的确叫人艳羡和动容。只是此说实在疑点重重，难以当真，且不论其他，吴越接壤，相距不过数百里，是否需要三年路程？再则，范蠡身负献礼之任，哪里还来得及在途中生子育儿？
　　除了私奔，西施的结局还有沉江而死的说法，一则是被越王所杀，另一则是被吃醋的范蠡夫人所杀。这里虽然也是无从考察，却尤其耐人寻味：西施是被装入皮袋之中投入江水的，而范蠡隐居齐国时易名“鸱夷子皮”，译成现代汉语即为“大皮囊”。
　　摘自《国家人文历史》