面对人类社会发展的困境,环境伦理学和可持续发展理论在不同层面,从不同角度做出了异曲同工的阐发。当代环境伦理学的思想被广泛吸纳到可持续发展理论之内,充分体现在可持续发展的基本原则当中,为可持续发展提供了理论基础。可持续发展理论和实践也充分证明了当代环境伦理学研究的必要性和它对现实的引导作用。两种理论互相渗透,互为补充,独立发展。
　　环境伦理学关于自然价值和权利的理论以及公平性伦理原则构成了可持续发展的伦理学基础。当代环境伦理学的各个流派不论是人类中心论还是非人类中心论都主张把道德关怀对象扩大到生命和自然界及其生态系统,都承认生命和自然界的价值和权利,都赞同环境伦理学的目标是保护地球。
　　可持续发展理论虽然是从人类自身发展的角度出发,其发展的可持续性恰恰建立在自然界的承载力之上,或建立在自然界可持续存在和发展之上。可持续发展在理论层面包括经济、社会、生态的可持续性发展,它表明人类在反思传统发展时提出对发展效率、社会公平、根除贫困和与自然和谐的追求;在具体操作层面涉及到保护自然资源、自然环境,保护森林、濒危野生动植物、生物多样性等。可持续发展理论也同样号召全世界“认识我们的家乡——地球的整体性和相互依存性”。
　　环境伦理学是人类社会的行为的范式,可持续发展是人类社会的发展模式。环境伦理学侧重于伦理观的阐释,可持续发展则侧重于发展观的论述;他们所提出的原则也是共通的,环境伦理学强调的原则是承认“自然界的价值和权利”,可持续发展理论强调的原则是当代人和后代人“应享有以与自然和谐的方式过健康而富有生产成果的生活的权利”。
　　人与自然和谐问题。这是可持续发展的根本性问题。《我们共同的未来》强调“可持续发展战略旨在促进人类之间以及人类与自然之间的和谐。”人与自然和谐贯穿于实现代内公平和代际公平的全过程,它落实到每一代人的经济社会发展全部实践中。从伦理学的意义上讲,道德关怀扩展到自然范畴,调整人与自然关系,转变传统的征服自然为与自然和谐相处是可持续发展伦理观的最精华的部分。