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美国建国初期,奴隶制是重要议题之一,相关案件多次上诉到最高法院.作为早期联邦最高法院的核心人物,第四任首席大法官约翰·马歇尔尽管在多个场合表达对奴隶制的憎恶,但在有关奴隶制的案件判决中却是谨慎和保守的,力图在法律与道德之间、奴隶主的财产权和奴隶的自由权之间保持一种平衡.马歇尔在奴隶制议题上的保守性不仅缘于他本身就是奴隶主的事实,更是他对自由黑人的种族主义意识所致.不过,也正是马歇尔的这种保守的中立立场,使得奴隶制问题在马歇尔法院时期并没有成为联邦危机的源头,使得南北不同的政治体制能够共存于联邦之中.但他对奴隶制的微妙平衡没能拯救联邦,更没有给后世留下自由和公正的法理学,这不仅是他自身的局限性,更是美国建国初期司法的局限性所致.