1912年4月4日深夜，一艘满载着1523名乘客的豪华邮轮“泰坦尼克号”，在从英国到美国的处女航中，由于无法探测到隐没在水下的冰山，结果被冰山撞开6道裂缝，最后沉没在大西洋2.5英里深的水下，除705人死里逃生外，其他人全部罹难。
　　没想到这起世界上最大的海难却促成了一项水下探测技术——声纳的发明。可惜这是在事故发生一年后的事，否则这起海难就可以完全避免了。
　　所谓声纳（SONAR），是由声音、导航和测距3个英文单词的缩写组合而成，是指利用声波在水中探测目标及其状态的一种仪器或技术。对目标的探测，在陆上可以依靠雷达，它利用电磁波遇到物体会反射回来的“回声定位”原理，可以探测千里以外的物体。但电磁波在水中跟空气中大不一样，它的能量很快会被水吸收，无法进行远距离传播。于是，研究人员把目光转向声学方法，发现水对声波的吸收很小，声波在水中可以传得很远。
　　进一步的研究发现，在茫茫大海的深处，竟存在着一个特殊的“声道”：在此通道里，声波能传播数千千米而无明显减弱，其传播速度大约每秒1500米。有人做过这样一个试验：在澳洲南部投下一颗深水炸弹，爆炸产生的声波顺着这个通道，绕过好望角，又折向赤道，经过3小时43分钟以后，竟被北美洲百慕大群岛的监听站听到了，传导全程共19200千米，在海洋中环绕了地球半圈。于是，声纳很快成为水中探测目标、传递信息的重要工具。
　　按照工作方式的不同，声纳可分为主动声纳和被动声纳两类。前者本身能发射声波，当声波遇到物体便反射回来，再经过声电转换和放大处理，最后显示在荧光屏上。根据声波发射的方向、往返的时间，可以计算出被测物体的方位和距离。这种声纳可用来侦察潜艇和海底障碍物。被动声纳本身不能发射声波，只能接收别的物体在水中发出的声波，它可以用来发现潜艇的马达声或探测其他会发声的物体。
　　声纳最早出现于第一次世界大战时期。当时德国利用其新发明的潜水艇击沉了协约国的大量军舰和商船，迫使协约国不得不立即投入大量人力物力，进行水下探测方法和探测设备的研究。法国著名物理学家郎之万，在俄国一位工程师的协助下，利用他发明的石英——钢夹心型超声换能器和初露头角的电子管放大器，研制成功世界第一台将水声技术和电子技术相结合的声纳。
　　随着现代科学技术的不断进步，声纳系统愈来愈精密准确，分辨能力愈来愈强，就是在海洋深处的一块小小的铁板，也难逃它的慧眼。当前，一些国家正在致力于研究大型综合声纳和快速全景扫描声纳，为的是使声纳的作用距离更远，精密度更高，更有效地运用于军事、通讯、勘探和渔业等诸多领域。