奥林匹克运动会起源于古希腊的奥林匹亚竞技，最初是古希腊民众取悦众神的一种方式。古希腊不是一个统一的国家，而是诸多小城邦的集合体。为了自身的利益，城邦之间会联合作战，也会互下黑手。城邦的规模都不大，对于城邦中的民众来说，战场是他们展现个人魅力的地方，就连其貌不扬的哲学家苏格拉底也曾三次参军作战，当过重装步兵。
　　古希腊人崇尚健康的体魄，在每个风和日丽的日子里，运动员们便在运动场练习赛跑、跳远、掷铁饼等体育项目，为参加奥林匹亚竞技做准备。

　　关于奥运会的起源，有很多传说。有人认为奥运会的起源与大力神赫拉克勒斯有关，相传他曾帮助伊利斯的国王清理堆满牛粪的牛棚，国王却拒绝履行赠送他300头牛的许诺，愤怒的大力神赶走了国王，继而举行盛大的运动会庆祝胜利。也有人认为奥运会与珀罗普斯娶亲的故事有关。珀罗普斯爱慕比萨王俄诺玛俄斯的女儿希波达弥亚，但是俄诺玛俄斯规定求亲者必须与自己进行赛车比赛，赢得比赛的人方可迎娶其女，失败者则要付出生命的代价。最终，珀罗普斯赢得了比赛，俄诺玛俄斯因此丧命。
　　古雅典时期的一个红绘式陶瓶上留下了珀罗普斯的飒爽英姿：他弓着身体，奋力驾驶马车的同时，紧张地向后看，从他随风飞扬的头发可以看出车辆正在疾驰。希波达弥亚站在赛车上，优雅地伸出一只手致意，她与紧张的珀罗普斯形成了静与动的对比。技艺高超的雅典画师以巧妙的构图、流畅的线条向观众展示着古老的神话传说。
　　陶瓶上还有其他竞技比赛的画面，在一件黑绘式双耳陶瓶上留下了赛跑运动员们矫健的身影。黑绘式风格的陶瓶出现在公元前6世纪上半叶，画家以陶瓶的赭红色作为底色，用黑色涂绘人物形象及纹饰。黑绘式瓶画无法描绘细节，但画家用简洁的图形准确地描绘出运动员跑步的姿态。
　　红绘式风格的陶瓶出现在公元前5世纪。画师们将陶瓶的背景涂成黑色，画中形象保留陶土的本色，再以黑色或深褐色的线条勾画图像的輪廓、人物的衣纹等细节。在创作红绘式瓶画时，画面的主要线条是以注射器式的工具挤出黑色釉料而获得的，因而具有立体浮雕效果，细节处，则用细笔勾勒线条。因而，红绘式瓶画擅长表现细节之美。
　　大部分瓶画都出自无名工匠之手，仅有个别画师出于竞争需要，会在陶瓶上留下自己的名字。一件出自欧弗洛尼奥斯之手的红绘式双耳喷口罐，描绘了雅典运动员们训练的场面：教练正在指导一名男青年投掷铁饼，身后一男子在认真折叠自己脱下来的斗篷，另有一男子则正在涂抹仆人带来的橄榄油。

　　古希腊有四大运动会，运动会期间，为了保证运动员可以安全抵达竞技场，各城邦会停止战火，奥运会因此成为和平的象征。运动会的获奖者不会获得经济上的奖励，奖品通常是由橄榄枝编织而成的桂冠。一件约制作于公元前4世纪的陶瓶上，生动描绘了胜利女神向赢得比赛的跳远运动员授予佩带的画面。胜利归来的运动员们如神话中的英雄一般受人景仰，各城邦会为他们举行盛大的庆典活动，艺术家们也会为他们塑像。
　　古希腊雕塑多由青铜、大理石、陶土等制成，原作大多遗失不存，我们只能依靠罗马时代的复制品以窥其貌，米隆的《掷铁饼者》即是其一。《掷铁饼者》原作为青铜材质，现留存下来的，是古罗马的大理石复制品。米隆的作品表现出运动员即将掷出铁饼的瞬间——他向下屈身，右臂向后摆动，接下来，他将会原地旋转一周并将铁饼投掷出去。米隆聚焦运动员投掷铁饼前的精彩瞬间，将其姿态塑造得无比真实，但当现代运动员企图模仿雕塑的姿态时，却发现艺术的真实与生活的真实之间存在着巨大差距。
　　古希腊人是向古埃及人学习雕塑艺术的。古埃及人不仅制作木乃伊以保存尸体，也请雕塑家用坚不可摧的花岗石制作雕像，以确保灵魂能够永生。古埃及人的艺术是献给亡灵的。雕塑家不需要创新，他们只需要展现亡者完整的形象——正面的脸和正面的身体。
　　古希腊人最初遵循着古埃及人的传统，塑造的雕像身体僵直，且缺少个性特征。但很快，雕塑家们开始探索人体运动的奥秘。米隆并没忘记古埃及人的雕塑法则，他从最能显示各部位特征的角度塑造掷铁饼者的形象，掷铁饼者正面的躯干和侧面的腿，让观众想到了古埃及画家们的构图法则。然而，米隆并不想用法则建构一个僵硬的人体，他想表现的是人——活生生的人。
　　公元前5世纪，古希腊哲学家普罗泰戈拉赞美道：“人是万物的尺度。”希腊人用自己的形象创造了诸神的形象，并且裸体参加体育竞赛，向众神献祭，他们追求更高、更快、更强，正如古希腊艺术热衷于赞颂人的力量一样。德国古典美学家温克尔曼曾以“高贵的单纯，静穆的伟大”来评价古希腊的雕塑艺术，“高贵的单纯”可带给观者喜悦，而“静穆的伟大”则令人感到震撼。