“观音阁及山门，既为我国现存建筑物中已发现之最古者，且保存较佳，实为无上国宝。”这座被梁思成誉为“无上国宝”的建筑即是位于天津市蓟州区的独乐寺。
　　蓟州独乐寺又称大佛寺，是中国仅存的三大辽代寺院之一，也是中国现存著名的古代建筑之一。朱彝尊《日下旧闻》中引《盘山志》称：“独乐寺不知创自何代，至辽时重修。”据研究发现，独乐寺始建于隋唐时期，而后在辽代统和二年重新修建后经过明清时期的多次修葺，并在清乾隆时期增建了行宫等建筑物。建于辽代统和二年的山门和观音阁两座建筑，内含有多座雕像，是辽代建筑的杰出代表。梁思成曾这样描述：“蓟县独乐寺观音阁及山门，皆辽圣宗统和二年重建……盖我国木建筑中已发现之最古者。以时代论，则上承唐代遗风，下启宋式营造，实研究我国建筑蜕变上重要资料，罕有之宝物也”。
　　我国现存最早的庑殿顶山门
　　说到独乐寺，就不能不提它气势恢宏的山门，有人将其列为独乐寺的“三绝”之一。它既是独乐寺的主要构成部分，也是进入独乐寺的主要通道之一。山门建在一个台阶上，面阔三间，进深两间，由台基、屋身、瓦顶三部分组成。台基上有直径50厘米的木柱12根，呈横四竖三排列，按宋朝李仲明的《营造法式》属“分心斗底槽”殿堂类型，是我国古代建筑中该类型的最早实例。山门内东西两侧各有一尊高约4.5米的金刚力士像“哼哈二将”，泥塑形象夸张峭拔，刀法简练，为辽代的雕塑风格。
　　山门的屋顶呈五条脊、四面坡，建筑学上称为庑殿顶。在古代建筑中，庑殿顶属于最高等级，只有宫殿庙宇中最尊贵的建筑物才可使用。独乐寺山门是我国现存最早的庑殿顶山门，由此也不难看出其规格之高。山门正脊两端龙头鱼尾、张口吞脊、长尾翘转向内的饰物，在古建筑中叫作鸱吻，但与常见的明清寺院建筑的大吻龙尾翻转向外明显不同，具有唐代雕刻遗风。据说这对鸱吻是我国保存在建筑屋顶上年代最早的鸱吻实物。
　　山门的檐角出檐平缓深远，如大鹏展翅，给人一种升腾飞跃之美，出檐深远主要靠斗拱支撑，在山门外檐补间斗拱和转角斗拱外出正面的第三层，还出现了我国现存木结构建筑中最早的直科和斜拱实例。梁思成在《蓟县独乐寺观音阁山门考》中还专门论述了山门及观音阁的斗拱，将唐宋斗拱与明清以后斗拱做了对比。他说：“斗棋者，中国建筑所特有之结构制度也。其功用在梁枋等与柱间之过渡及联络，盖以结构部分而富有装饰性者”，“唐宋建筑之斗棋以结构为主要功用，雄大坚实，庄严不苟。明清以后，斗棋渐失其原来功用，日趋弱小纤巧，每每数十攒排列檐下，几成纯粹装饰品，其退化程度，已陷井底，不复能下矣”。
　　我国现存最古老的木结构楼阁式建筑
　　穿过山门，通高23米、庄严雄伟的观音阁便映入眼帘。据说因当时制作工艺的发展，佛像形体也越来越大，大到一般的佛殿都容纳不下，因此楼阁式佛殿应运而生。独乐寺的主体建筑——观音阁就是我国现存最古老的木结构楼阁式建筑。观音阁为重楼歇山顶（九脊顶），整体外形稳重而又不失灵巧舒展，其匾额“观音之阁”传为唐代李白所书，“具足圆成”“普门香界”为咸丰与乾隆御笔。尤为令人惊奇的是，从外面看它是两层，而从里面看则是三层，因为中间还夹着一个暗层。在暗层中，内圈柱间使用斜撑柱、夹泥墙做法，内外圈柱间施以斜戗柱，加强了整体结构的刚度，达到实用与功能的统一。观音阁的暗层是我国最古老的结构层。
　　观音阁的几个檐角出檐深远，最远处长达5.2米，主要靠斗拱支撑，观音阁根据功能和位置的不同，共使用了24种、152朵斗拱，它粗壮硕大的斗拱，如翼的出檐，阁顶和缓的坡度及古朴壮观的建筑风格，无不让现代人为之叹服。
　　观音阁内部结构更是独特，由于在观音阁内要塑一个高16米的泥塑观音像，在内部配置了长方形井口、六角形井口和八角形的斗八藻井，这样不同形式的井口配置，不仅使建筑物更加稳定和协调，同时也起到了富于变化的艺术效果。特别是上顶斗八藻井的配置，为我国最早的“斗八藻井”实例。造型别致的同时，观音阁建筑也具有良好的抗震性能。整个观音阁使用28根木质立柱，使观音阁通过上下端的木头连接形成一个强大的整体。因此在长达一千多年的历史中，观音阁经历了多次大地震的考验，至今仍巍然屹立，显示了我国辽代时期建造者高水平的建筑艺术才能。
　　我国现存最高大的彩色泥塑观音立像
　　如果说观音阁是独乐寺的中心，那观音立像就是中心的中心。观音阁内部设有须弥座一张，座上耸立着高达16.27米的观音像，头部直抵三层的楼顶，高大威严。佛像身躯微向前倾，面带微笑，头顶上还有10个小头像，加上主体佛像，一起又被叫作“十一面觀音”，是我国现存最高大的彩色泥塑站像。观音弯眉直鼻，目视远方，嘴角微微上翘，面部、胸部、手均敷金色，给人一种肃穆慈祥之感。整个观音塑像微向前倾斜，右臂上举，左臂下垂，手作“接引”状，居高临下，威严壮观。虽已千年，菩萨的眼神仍旧平静无波。
　　观音塑像两侧，各有一尊胁侍菩萨塑像。两尊胁侍衣着华丽，表情温恭，高约3.2米，与主像形成巨大反差，更加突出主像的威严与高大。胁侍脚作“稍息”状，头、身、足呈现一条优美的“S”形曲线。步履轻盈，婀娜多姿，宛若两个柔情似水的少女，生动活泼，亲切感人。经考古人员研究证明，这三尊菩萨塑像均是辽代的原物。
　　在三层平台上向南开有一门，阳光可直接照射在观音身上，产生观音身披霞光的美景。据工作人员介绍，如果站在山门望观音阁，透过这道门则正好可以看到观音的眼睛。而当人们顺着菩萨的目光向南望去，则可看到远处造型别致的白塔，那是与独乐寺有着密切联系的另一处古建筑。梁思成在蓟县考察后撰写的《蓟县观音寺白塔记》一文中写道：“登独乐寺观音阁上层，则见十一面观音，永久微笑，慧眼慈祥，向前凝视，若深赏蓟城之风景幽美者。游人随菩萨目光之所之，则南方里许，巍然耸起，高冠全程，千年来作菩萨目光直焦点者，观音寺塔也。塔之位置，以目测之，似正在独乐寺之南北中线上，自阁远望，则不偏不倚，适当菩萨之前，故其建造，必因寺而定，可谓独乐寺平面配置中之一部分：广义言之，亦可谓为蓟城千年前城市设计之一着，盖今所谓‘平面大计划’者也”。这样巧妙的设计真可谓匠心独具。
　　此外，独乐寺内还有行宫、报恩院等古建筑。独乐寺行宫又称乾隆行宫，是清代乾隆帝以及其他清代帝王游览及休息之地。乾隆帝及其之后的帝王均到过独乐寺，并留下了不少赞美独乐寺的诗篇，乾隆就曾写下“少年频此宿，古柏镇前庭”的诗句。报恩院是始建于明朝时期的建筑，清乾隆年间进行过一次修缮，是明清时期僧人的聚集地。报恩院前殿为弥勒殿，后殿是三世佛殿，东、西两侧还各有一殿，布局合理，殿内雕塑造形各异，是独乐寺的特色建筑之一。观音阁北边有一座攒尖顶八角亭，叫作韦驮亭。韦驮是佛教中的天神之一，韦驮亭中的塑像表情严肃、身披铠甲，塑像极为生动。由此以来，独乐寺形成了以观音阁为中心的建筑群体，各个建筑之间合理布局，各有特色。
　　独乐寺的禅语千年不绝，其本身更是一件伟大的艺术品，凝结着古代建造者的伟大智慧，穿越时空将古老的故事娓娓道来。