英国小说家简·奥斯汀创作的《理智与情感》，以英国当时的乡间体面人家的婚姻大事为题材。她最关心的是女主人公——往往是体面人家的没有丰裕陪嫁的淑女——的婚事。
　　这是个相当狭小的题材领域，但却是奥斯汀终身逗留其间的天地，她对之了解得最为透彻，因而有条件创作出公认的第一批英國现代小说。
　　在《理智与情感》中，奥斯汀对当时的妇女问题进行了高度现实主义的探讨。她把笔下的那些女主人公放在当时的父权制社会中来考察。
　　在那个社会中，人的价值建立在财产所有权上。由于一代代的财产都为男继承人所得，她们一开始就处于不利的地位，只能从属于男人。
　　因此，奥斯汀笔下一再出现下列这些类型的人物：“独断独行的父亲;念念不忘社会身份、千方百计想把闺女嫁出去的母亲;条件齐备的青年男子，他们玩世不恭，正反映出他们的优越的社会地位;以及待嫁的女儿，从优雅的没头脑的姑娘到好事多磨的富有理智或情感的青年女子。”
　　处身在这样一个严峻、要求苛刻而往往带有敌意的世界上，女主人公该怎样通过婚姻来获得个人幸福呢？奥斯汀的告诫是应该用理智来控制情感。
　　她认为情感往往是女性行为的危险的向导。如果逢到一个条件优越而用情不专的男子来追求就以身相许，其后果常常是灾难性的。
　　男方不是由于个人喜新厌旧，就是由于家长的反对而另择条件更好的对象。在这种情况下，如果女方感情用事，就将受到极大的精神创伤，难以自拔。
　　《理智与情感》的整个开头部分环绕着达什伍德遗嘱中的财产问题以及年收入一万镑的约翰·达什伍德太太的贪心不足而展开。
　　就在分遗产的过程中，奥斯汀开门见山地交代了达什伍德家两姐妹相反的性格特征：姐姐埃莉诺“拥有极强的理解能力，而且遇事头脑冷静，虽然只有十九岁，却堪当母亲称职的顾问……她生性富于爱心，感情强烈”。
　　妹妹玛丽安的“能力在很多方面都跟埃莉诺不相上下。她一切都好，只是不够稳重谨慎”。这就是说，玛丽安放任情感去支配行为，而埃莉诺则不愿被这种冲动所摆布。
　　奥斯汀的创作意图是非常明确的。她干脆把原来的书名《埃莉诺与玛丽安》改为《理智与情感》，以强调这个主题。
　　由于两姐妹的父亲逝世后遗产归他前妻所生的儿子约翰，她们和她们的母亲不但经济上拮据，还得想办法摆脱寄人篱下的生活。她们终于在德文郡一座乡间别墅内安了家。
　　这一来，埃莉诺和她爱上的青年爱德华分了手，而玛丽安在乡间邂逅并迷恋上的威洛比也突然有事去了伦敦。两姐妹就这样都和她们所爱的人分开了。
　　奥斯汀在本书中展示了主人公两姐妹性格的对比，从姐姐的人生观、伦理和社交观念出发，叙述大部分故事，从而塑造了一个“明事理的凡人”。这是她心目中的“理想女性”。
　　等她们得悉威洛比充分利用他优越的社会地位，玩弄了玛丽安真挚的爱情，遗弃了那苦命的姑娘伊莱扎，最后和有钱的格雷小姐成亲，玛丽安才彻底认识到自己的愚蠢，她母亲也承认当初十分赞赏威洛比，未免做事冒失。这都反衬出埃莉诺一贯对事对人的态度是多么明智。
　　玛丽安清醒了过来，认为早该拿姐姐做榜样，慎重处理恋爱和婚姻的问题，这时才考虑到早就爱上她的布兰登上校。
　　上校和她们姐妹刚结识时，已过了三十五岁，在当时十七岁的玛丽安眼里，“已经是个彻头彻尾的老单身汉”“老得都可以做我父亲了”，而且“三十五岁可是跟婚配再没有任何关系了”。
　　上校却是一开始就爱上了她，他始终关怀着玛丽安的幸福。经过长期的接触，埃莉诺和她母亲都深深认识到上校心地善良、品格高尚。在玛丽安病倒后，他去接达什伍德太太时，终于向她透露了对玛丽安的爱意。
　　玛丽安精神上成长了，吸取了教训，只隔了两年，就克服了十七岁时的天真的恋爱观，情愿嫁给上校，开始担负起做主妇的职责。
　　理智就这样在两姐妹心中都占了上风。奥斯汀给她们安排了幸福的归宿。全书从喜剧开始，中间发生了风波，玛丽安险些酿成悲剧，结局以喜剧告终。
　　（源自《理智与情感》代译序）
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