夏布，历史悠久的古老面料，直白地说，就是苎麻织造出的麻布，因为其透气、吸汗、散热快的布料特性，在古时常用来制作夏天的衣服，所以有了夏布的美称。夏布在中国历史上尽展作为布料的功用，比如制衣、制帽、制包装布，都是作用于人类生活的必需品上。现在，它又承载了人类生活更高层次的含义——用于作画，由此诞生的夏布画有着独特的魅力。
　　夏布：曾是生活的基本需要
　　麻布的出现可能要追溯到神农的农牧时代，据传神农氏教民众种植葛麻谷物，有了麻布、葛布类衣物。夏商周以来，特别是随着周公礼乐制度的建立，麻布开始用于制作丧服、深衣、朝服、冠冕、巾帽，以符合礼制中对服装的要求。
　　《诗经》中有诗句：“东门之地，可以沤苎”，是说早在2000多年前的周代，就已经用自然发酵方法加工苎麻，很多学者对“沤苎”二字的认同有差异，认为应该是“沤紵”，不过也有人指出“紵”和“苎”是相通的古今字，是一个意思。《周礼·地官司徒》下篇提到：“凡葛征草贡之材于泽农，以当邦赋之政令”，也就是说当时麻之类的物质资料已经被列为赋税项目，可见当时已经有一定量的生产。
　　在现代很多人看来，麻布手感粗糙、色调单一，难登大雅之堂。其实在古代，麻布相当精美。颜色上有淡草黄色（本色）和白色，也有染色和印花的，质地上有精细如丝绸的，也有粗糙的，全靠手工操作者来掌握。在礼制初行的周代，就对不同粗细的麻布规定了不同的用途：7～9升（升是古代用于表示夏布的粗细规格的标准，在规定的布幅内，约50厘米内每80根纱称为1升）的粗苎布供奴隶、罪犯穿用，也可用作包装布；10～14升的布一般平民穿用，这应该是最大众化的布料；15升以上的布就专供贵族使用了；最精细的布要数30升的夏布，是专门供王公、贵族制帽子用的。后两种夏布的质感就非常细腻，可与丝绸媲美。
　　湖南长沙马王堆出土的夏布为21～23升，布幅20厘米，每平方米的重量仅为43克。江西贵溪龙虎山崖墓发掘出来的苎麻布，印有花色，其精细程度也如丝绸一般。
　　工艺发展成熟，使用范围也极大的夏布世界，从宋朝开始遭到了棉花的“入侵”，到了元、明时代，棉花开始部分取代丝和麻，成为我国重要的天然纤维作物。不过当时棉花的产量极少，是珍稀布料，属于奢侈品。到了近代，机器棉纺织业进入中国，中国的手工纺织业遭受沉重打击，夏布受到的打击最大。大量洋纱、人造丝进入中国市场，一直沿用手工生产的夏布在一日千丈万匹的机器纺织棉纱面前，被迫退隐。当时缝制一件上等夏布长衫，需要银元二三十元，而缝制一件进口人造丝衣服只花七八元。手工夏布因工艺守旧、效率低、成本高，逐渐淡出中国人的日常生活。人类社会从古至今任何产品的生产、产业的形成，最本质的推动力就是市场需求。夏布的市场需求也决定了其生产规模。由于夏布的用途越来越少，其主要加工方式又是传统技艺，整个产业势必日渐衰落。
　　当夏布重回大众视线的时候，它本身已经成为文化载体的形式存在，从传统的布料成为时尚与古朴兼备的工艺品。2008年，夏布织造工艺进入国家级非物质文化遗产名录。很多织布老艺人被请回织布机旁传授这快要失传的手工纺织技术。在四川隆昌、重庆荣昌、江西万载、湖南浏阳等著名的夏布之乡，夏布生产又迎来了复苏。夏布衣服如今成了现代生活的高品质选择，而夏布制品被用于家居设计、艺术品制作，从最基本的生活品成为了艺术品。
　　夏布画：让夏布新生，让书画传世
　　在世界美术史上，绘画与麻有着不解之缘。西方油画采用亚麻布为载体，非洲美术用到了剑麻织物，古埃及人书写、绘画采用莎草纸（一种麻类），他们还用亚麻布包裹木乃伊。在中国，绘画的主要载体有纸、绢等，但却没有涉及过麻料。
　　2000年初，在美术界出现了以夏布为载体的夏布画。传统的国画与古老的夏布文化开始融为一体，绘画艺术有了新的传承形式。
　　其实在传统的夏布上做画并不容易。画油画能轻易地在亚麻布上进行，因为油画的调和物为油，能帮助颜料留在亚麻布上。中国画则不同，以水调制的颜料很难浸润进苎麻布中。夏布都是由苎麻纤维织就，苎麻纤维中间有沟状空腔，管壁多空隙，透气性非常好。但通过显微镜能观察到，麻料里密密麻麻的纤维孔中充满了脂和胶。这些脂和胶阻止了水墨的浸入。而夏布画所用的夏布被称作书画夏布。书画夏布发明人、夏布画创始人、美术学教授王少农经过反复研究，在脱脂脱胶和纤维开孔技术上反复实践，终于发明制造出了书画夏布，它在书画过程中不仅具有宣纸的书画效果，还有具有特殊的固色固墨效果。通过对传统夏布的工艺处理，使之更有利于书画和装裱。有了合适的书画载体，还需要有与之相搭配的绘画颜料。王少农教授说这种特殊颜料的调和，好比大厨制作一份精美菜肴，主料、配料的类型选择，各物料的使用比例都有讲究。也许你想象不到，一幅意蕴深远的夏布画中，那传情达意的图案与色泽中竟含有蛋清、糯米浆这样的生活品。
　　夏布作画有很多其他材料无法比拟的特点。夏布具有天然的色彩差异和独特的肌理效果，画家可以进行“因地制宜”的创作。在夏布上有的纹理天生就有氤氲四起、云烟散漫的效果，能产生“青城晨昏”“庐山烟雨”之类的意象；有的纹理又有大江奔涌之势，能激发画家抒发壮丽河流的激情。这样的色彩和纹理充分表达了中国古朴、悠远的韵味，有唐宋鼎盛时期的书画遗风，以夏布为底的青绿山水、人物、花鸟画，呈现出一种蓬勃向上、生机盎然的意境。
　　夏布画着色效果极佳，不易褪色。书画夏布经过特殊工艺改良后，布料中的纤维孔全部打开，一旦颜料进入就被封存在纤维孔中，相当于锁定了颜色。夏布画创始人王少农曾说，在研发初期关于颜料的配置，他“请教了不少化学、染料专家，经历了上百次失败，配制出一种固色剂”，更加有利于固色。只要颜料彻底浸润了，在干透后无论怎样浸泡，颜料也不会褪色。王少农笑说：“即使把这些画拿去洗，我也不担心。”夏布画不易腐坏，能够长时间保存。苎麻纤维中含有嘧啶、嘌呤等元素，对细菌有抑制效果。有研究称，同样数量的细菌在显微镜下观察，细菌在棉、毛纤维制品中能够大量繁衍，而苎麻制品上的细菌在24小时后被杀死了75%左右。
　　最特别的一点，也是收藏家们最关心的——夏布画自带防伪特性。因为夏布天然的色调差异，以及传统手工技艺生产过程中自然形成的经纬布局，成为现代技术条件下最理想的防伪标志，可以说世界上没有完全一样的两块夏布。它可以确保原创作品的真实性、唯一性和不可复制性。
　　有如此多优点的夏布画曾在上海世博会展出，也进入收藏界，曾连续两期在上海书画收藏拍卖中夺得标王。有如此高的价值，是因为夏布画在创作过程中对画家有较高的要求。要根据夏布的自然肌理效果来构图，然后要根据其天然色差和肌理效果用笔，接着用墨、用水、用色都要跟随夏布的自然形态来创意。画家要了解夏布的特点，才能诞生成功的作品。这样看来，在夏布上的创作既是一门绘画艺术，又是一门绘画科学。