杨家将的故事在民间流传甚广，故事中有个大奸臣潘仁美，大家只知道他陷害过杨家将。但历史上真实的潘仁美，本名潘美，并不狡诈阴险，而是一位战功赫赫的将军和一名有功于社稷的良臣。
　　《宋史·潘美传》记载，宋太祖黄袍加身，陕西武将想闹兵变，潘美单枪匹马前往安抚，收服了几十万兵马；北宋初立，南汉、南唐割据一方，潘美领兵血战数载，逐一平定湖广等地；再后来，辽兵进犯幽州，还是潘美千里奔袭，确保了大宋边境的安全。
　　潘美的功劳不光体现在军事上，在经济领域尤其是国际贸易领域也颇有建树。《宋会要辑稿》记载，南汉平定后，宋太祖派潘美去掌管“广州市舶司”，也就是广州海关。他悉心筹划，创立关税制度，鼓励外商入华，既增加了财政收入，又为大宋的海外贸易事业做出过不朽贡献。
　　广州市舶司是当时中国唯一的海关，早先实施的是“榷卖”制度。具体说，就是外商或者华商从东南亚诸国运来商品，却不能拿到中国市场上自由出售，只能由海关低价收购，然后再高价拍卖。这种做法表面上看起来可以让政府获得巨额差价，但是却严重违背了市场经济规律，造成了很多弊端。
　　主要表现在两个方面：第一，商人们冒着生命危险运来货物，本就是为赚取差价，却被海关越俎代庖，他们要么消极抵抗，不再做外贸生意，要么积极抵抗，直接搞走私。第二，政府的天职是搞服务，而不是做生意，如果政府亲自操刀做生意，一定会滋生严重的腐败，比如海关收购外商货物时，只要拿到外商的贿赂，就可能把低价收购变成高价收购，而拍卖外商货物时，只要拿到竞拍者的贿赂，就可能把高价拍卖变成内部出让。这样政府就赚不到钱了，只有海关官员会富得流油。
　　潘美看到了榷賣制度的漏洞，他创造性地把榷卖制度改成了关税制度，不再垄断收购，海关只对货物做出估价，然后按照估价的十分之一征收赋税，征税以后任凭外商自由出售，于是非常“现代化”的海关制度在北宋初年确立了。自此，海船源源不断地涌进广州海港，以至于海关应接不暇，朝廷不得不在泉州、杭州、明州（宁波）等地开设更多的海关和港口。
　　潘美在海关任上还采取了其他一些颇有开创性的举措。他建议朝廷派出使者，携带诏书和贵重礼物，分赴大食（伊朗）、天竺（印度）、渤泥（文莱）、麻逸（菲律宾）、三佛齐（苏门答腊）、宾陀罗（越南）等国，宣传大宋的外贸政策，主动邀请外商扩大贸易。同时他在广州奖励外商，凡是每次输入货物总值在十万贯以上，或者一次上缴关税在一万贯以上的“番客”，都可以得到封赏。显而易见，这些做法都让海外贸易变得更加繁荣。
　　（李开周/文，摘自《羊城晚报》）