现代人注重生活品质，更注重身心健康。营养药物的出现，正迎合并满足了人们追求健康的愿望。
　　1989年，美国新泽西州医学改革非营利机构的主席和创始人Stephen DeFelice博士提出了营养药物一词，DeFelice将营养药物定义为既能给肌体提供相对全面的营养又能抵抗疾病的纯天然、无毒、安全的植物活性物质所组成的功能性食品。在这个定义中，营养药物是一种食品，但可预防或治疗某一种疾病，这就将营养药物同一般性功能性食品及营养补充剂区分开来。
　　营养药物属于一种健康食品，目前国外很多消费者和我国拥有健康理念的人会自行在市场购买一些健康食品来保持自身的健康。在美国大约有一半消费者相信使用一些食品可以代替药品来降低患病的风险。他们除了使用营养药物降低罹患心血管病、癌症、肥胖和糖尿病的风险外，也选择购买有利于缓解骨质疏松、增进胃肠健康、预防龋齿、改善关节疼痛及抗过敏等方面的营养药物和其他健康食品。
　　现今，我国的营养药物的发展正趋向于利用天然植物提取物，这是中国五千年中医养生文化在现代生物技术的作用下产生的质的变化。目前，全球较为流行的天然植物活性成分有：
　　抗氧化生物活性物质：它的使用居各项成分之首，早年使用较多的是一些抗氧化的维生素和矿物质。近10年来，从天然植物中提取的活性物质如葡萄籽油、大蒜籽油、沙棘籽油、银杏叶提取物、猕猴桃籽油、番茄红素、叶黄素等有品质保证的营养药物备受人们青睐。
　　益生菌、益生元：即给肠道有益菌提供微生态繁殖的培养基。 目前日本等国特别重视开发这类产品，在20年前日本厚生省批准的特定健康用食品(FOSHU)产品中有40％的产品是利用这一原料制成的，具有改善胃肠道的功能。我国5年前开始成立国家公众营养与发展中心，首推的就是一种“欧力多”（一种天然的活性益生元），把它加入到各种食品如牛奶、饼干等，专门用于肠道双岐杆菌的生长，改善肠道微生态环境，进而促进肠道功能。
　　天然中草药：近年来，中草药在欧美各国发展很快，并成为美国膳食补充剂(Dietary Supplement)的主要原材料。由于有些中草药有一些特殊的功效，能够解决常规医药不能解决的问题，所以一些欧美草药商纷纷去中国、印度及南美等地采购中草药。美国近年来销售前10位的中草药大部分来自这些国家。中草药是我国特有的天然资源，是开发具有中国特色的营养药物的好原料。近5年来我国掌握了国际系列生物提取技术，自主生产了许多纯天然、高浓度、高品质、调理效果显著的营养药物产品。
　　大豆及其制品：中国是大豆生产大国和消费大国，豆腐是中国对世界营养学的一大杰出贡献。大豆制品能提供异黄酮、大豆多肽、大豆蛋白、大豆多糖及钙、维生素、纤维素、低聚果糖等。有三分之二的美国人认为大豆制品是健康食品，因而许多美国人选择富含大豆蛋白的休闲食品以帮助他们提高身体素质。我国大豆制品的研发工作发展很快。
　　营养药物听起来似乎很遥远，但看看这些活性成分及其成品，你会发现其实它就在我们身边。美国近期已经提出了营养药物研究和教育计划(NREA)，我国也正着力进行大范围的营养药物的研究和开发。营养药物将成为预防医学、临床医学和康复医学的得力帮手，我们可以充分利用它，让其最终为人类健康服务。