城市如人，也会生老病死。目前，许多发达国家的城市，都面临如何缩小规模的问题。以日本为例，在全国196个人口达到15万以上的城市圈中，43.9%的城市圈在2000年至2005年间人口减少。其中，城市圈中心城市人口减少的有40.8%，城市圈周边地区人口减少的有52.0%。
　　中小城市减少的原因有两个：一是日本人口减少。据日本政府估计，至2050年，日本总人口将降至9500万，比现在要少3200多万。换句话说，从现在开始，每年要减少一个百万级人口城市。因人口减少，日本各地政府制定的“新产业城市”、“农村工业化”、“技术城市”等政策构想受挫较多。
　　二是脱工业化、信息化导致人口向大城市集中。长期的日元升值，逼迫众多日本制造业出走海外，地方城市日渐冷清。今日日本出现城市收缩趋势，老人向城市中心回归。
　　城市人口减少，给城市管理带来诸多问题，首先是各种税收减少，这将导致各地政府支出拮据，无法提供充足的警察、消防、上下水道、学校等基础服务。面对日益陈朽的消防、上下水道设施，城市当局缺乏维持运转经费，市区电车、公共汽车线路不得不缩小营业范围乃至取消，这给老人生活带来困难。
　　笔者曾应邀去一朋友的老家过年。从东京飞广岛，再从广岛坐两个小时出租到他老家。那个地方以前曾有城铁，但因人口稀疏，城铁赔本，好几年前就停掉了。朋友老家父母已经不在了，兄弟姐妹都外出工作，祖屋已然成了仓库。元旦清晨，我出门散步，看到那个曾经的城市，现已成为人口稀疏的村庄。通往外部城市的铁轨埋在杂草、积雪中，令人感叹。
　　如何看目前发达国家城市缩小的趋势？不论在日本或其他发达国家，意见都存在对立。一种意见主张通过行政手段，繁荣地方城市。另一种意见是，那些小城市衰败乃不得已，与其天女散花般使用税金到处修补日益破败的城市，不如完善人口集聚的大城市。
　　日前，安倍政府编制2013年度政府预算案曝光，其大半的银子是靠借贷，这对负债重重的日本国家财政来说，又添新债。有人批评说，既然从长期趋势来看人口趋于减少，那么就应实行以人口缩小为前提的财政。尽管如此，今天却仍要扩建道路、大搞土木工程，希望吸引外地人移居，这种做法从总体看，并不可取。
　　对于这些人口减少的城市，城市政策究竟该怎样对应？从实际看，最近日本不少地方正在摸索城市收缩方法，例如有的地方政府为节约开支，由政府补贴把分散的居民集中到城里，再把空房变成公园。如此可以节约供水管道、路灯、道路等维修费用。
　　在城市收缩潮中，大学陆续迁回大城市。这成了城市收缩的一道风景线。这些大学，多是日本高速成长时代迁往郊区乃至外地的。这些年来，因日本建筑法、用地法规修改，城市中心地区修建高层建筑成为可能，这加速了回归趋势。例如，青山学院大学的7个文科学院，以前，一、二年级学生均在神奈川县相模原校区学习，目前，该校区学生正陆续迁回东京涩谷区青山校区。另外拓殖大学最近也宣布，将把位于东京郊外的八王子校区归并东京都中心的文京校区。
　　不久前，大学教授矢作弘的《城市缩小》一书在东京出版。书中既讲述了德国统一后原东德地区、北美地区城市缩小的对应方法，也提供了日本地方城市缩小治理实例。
　　其实，发达国家的“城市缩小”是一种“逆城市化”现象。这个过程，存在老龄社会中城市空间有效利用的思考。这对中国新一轮城市化以及正在迅速到来的老龄社会建设，可以提供一个有效的观察角度。