20世纪初，当莱特兄弟于1903年第一次驾机飞向蓝天的时候，人们就梦想着有一天，让这种飞机也能在大海上或军舰上起飞。1910年11月14日，一名富有好奇心和冒险精神的美国飞行员埃利，驾驶一架柯蒂斯式飞机从美国海军的伯明翰号巡洋舰上起飞，并获得成功。两个月后，他又驾机在军舰上安全降落，从而为陆基飞机在海军舰艇上降落奠定了第一块基石。
　　早期的陆基飞机体积很小，重量也轻，所以对飞行甲板的要求很低。很长时间内，人们并没有想到要专门研制一种航母舰载机，所以，陆基飞机上舰在当时似乎是顺理成章的事情。最初，是在舰上铺设一块木板，用吊杆把飞机吊上吊下，运往战区。到达海上战区之后，舰载机只能从舰艇上起飞，在陆地上降落，因为当时的技术还无法解决在航行中的舰艇上降落的难题。有些舰载机干脆携载水上飞机，需要起飞时就把它们放到海面上，靠浮筒在水面上起飞和降落。直到1917年，英国人才解决了陆基飞机在舰上起降的难题，办法是利用前飞行甲板的斜度靠前机轮滑行起飞离舰，在后飞行甲板靠人力拉阻着舰。
　　第一次世界大战爆发后，英国海军于1914年12月25日首次利用3艘航空母舰携载7架水上飞机成功地袭击了德国的一个飞艇基地，这是航母舰载机第一次对陆攻击。次年，一架肖特-184型水上飞机从英国航母起飞，击沉了一艘货船，成为第一个对海上目标进行攻击的战例。
　　1916年5月31日，英国航空母舰的武装侦察机参加了著名的日德兰战役，写下了航母舰载机首次参加海战的历史。一年后，1架幼犬式战斗机从英国航母起飞，击落了1架德国的L-23型飞艇，成为舰载机首次击落空中飞行目标的战例。