在中世纪，人们认为昆虫是从泥里长出来的，还认为昆虫是邪恶的。但是玛利亚·梅里安不这样看。玛丽亚一生都热爱昆虫，并研究、饲养、描绘，展示昆虫的变形，成了世界上最有才华的插画科学家之一。所有这一切都发生在人们认为昆虫是“魔鬼的野兽”的时候。
　　1647年，玛丽亚·梅里安出生在德国法兰克福一个印刷厂家庭。3岁的时候父亲去世，玛利亚的母亲改嫁给一位画师，此时，玛丽亚表现出对绘画的兴趣。她的家人也鼓励她画画。12岁时，玛利亚开始研究昆虫。她声称自己“从社会退出，全身心投入到研究中”。13岁时她画了第一张昆虫图像。同时玛丽亚已经目睹了蚕从蛹到蛾的变态过程，十年后，才有别人发表对这一过程的描述。
　　十几岁时，玛丽亚嫁给了她继父以前的一个年近30岁的学生。这场婚姻并不幸福，玛丽亚生了两个孩子之后，他们搬到了纽伦堡，1675年玛丽亚开始出版她的绘画作品。一开始她专注于美丽的鲜花，但最终虫子成了主角。
　　梅里安最感兴趣的虫子是蝴蝶。她不但爱它们的美丽，还对它们整个生命周期，从毛毛虫到蛹到飞虫的变形过程非常着迷。不同于许多她的前辈，她并没有把毛毛虫和蝴蝶分开描绘，而是每一幅画都是生活的现场，与它们觅食植物一起构成生命的不同阶段。
　　对于女人来说，蝴蝶似乎是无害的研究课题，但是要知道在17世纪大学是专属于男性的。而且，除了能够生产奢华布料丝绸的蚕（梅里安研究的第一个焦点），蝴蝶和其他昆虫被视为卑微的生命，或者是邪恶的。当时有些人认为，蝴蝶是魔鬼的杰作，那些对蝴蝶感兴趣的肯定不是什么好人，甚至可能是女巫，必须被处死。当时普遍认为，巫婆能够变成蝴蝶，让奶油和黄油凝结。因此不管是在德语还是英语中，“蝴蝶”这个词都有“黄油”这个词根。儿梅里安是详细研究蝴蝶的第一个人。
　　梅里安不仅是个多才多艺的艺术家，也是一个优秀的博物学家和大胆的探险家。和丈夫分开后，梅里安带着两个女儿搬到了阿姆斯特丹，靠卖画来维持家人生活。但是很快，梅里安被那些来自荷兰殖民地苏里南的热带植物和动物迷住了，去过南美洲的旅行者把这些异域的植物带回了家乡。因为了解梅里安非凡的天赋和不寻常的兴趣，阿姆斯特丹的富裕阶层经常邀请她去参观自家关于苏里南自然和历史的收藏。
　　基于对花和昆虫（特别是蝴蝶）的痴迷，梅里安决心访问苏里南，她想在那些昆虫和植物生活的空间描绘它们，而不是通过标本来作画。为此她努力工作，尽心绘画，研究当地的收藏，8年之后获得了阿姆斯特丹市政府给予的资助，让她前往苏里南绘制动植物，这在当时是闻所未闻的成就，因为那些资助通常只授予男性。
　　1699年6月，52岁的玛丽亚梅里安乘坐一艘货船前往南美洲的苏里南，陪伴她的是她22岁的女儿多萝西娅。她们的旅行比更著名的亚历山大·冯·洪堡的早一百年。当时许多德国妇女根本不外出工作的，更别说独自进行自然历史探险了。
　　两年后，梅里安得了疟疾病倒了，所以她和女儿削减工作，尽快返回了阿姆斯特丹。三年后梅里安出版了她的代表作作，以拉丁语写作的《苏里南变形昆虫图谱》，这本美丽的书中满是苏里南的植物和动物的插图，蛾子和蝴蝶尤其多，也有甲虫，蜘蛛，甚至蛇和蜥蜴。书中的许多热带物种不为当时的欧洲人所知。
　　尽管她有着漫长的职业生涯，她对当时自然知识的理解产生了很大影响，她对遥远的苏里南有生动的描述，她的勇敢精神无人能及，但是当她在1717年去世后，阿姆斯特丹死亡登记处形容她只是“没什么收入”的女人。
　　在照相机发明之前，梅里安代表世人的眼睛，所画的花朵和昆虫令人惊叹，从科学上看又非常准确。虽然她是世界上第一批昆虫学家之一，但是今天的很多人，包括专业的昆虫学家，都从来没有听说过她。但是她对昆虫激情永远改变科学。这一点历史也不能抹杀。
　　Maria Merian’s Butterflies
　　作者：Kate Heard
　　出版社： Royal Collection Trust
　　出版时间：2016年4月
　　精装： 192页
　　语种： 英语