中国几千年宗法制度的核心就是世袭，始于夏朝。在此之前，尧舜的禅让曾传为美谈。可以这样说，夏之前是“天下为公”，夏之后就是“天下为家”。世袭制到周朝遂成定制，历代沿袭，讲究的就是子承父业、兄终弟及，嫡贵庶贱、男尊女卑。到了唐朝就定了唐律，有一套周密的承继顺序，那是乱来不得的，我把它归纳为若干“子”的排序。
　　一、元子。元子就是嫡长子，又叫宗子。“元”的意思是第一、开始，如元配夫人。朱元璋的“元”就是第一，璋是美玉，常代指男子。所以，朱元璋的名字就是天下第一美男子。结果他一点不美，满脸麻子，还大言不惭地说，朕就是这样的汉子。“宗”指宗族，宗族的长子就是宗子。宗法制度规定，嫡长子乃第一继承人，继承其父的身份和财产。
　　二、太子。嫡长子虽是法定继承人，但仍需在他头上戴个光环，这就是太子，真正的皇位继承人。有些电视剧说什么二太子、三太子的，那是瞎扯，太子不是尊称，是继承人，只能有一个。故太子又叫储君，跟北方地窖藏的大白菜一样，等到老白菜没了就拿出来。
　　当然，即便当了太子，也有可能给你取消。汉武帝长子刘据，唐太宗长子李承乾，最后都被削为平民，死的死、关的关，你是皇帝长子又咋的？所以，嫡长子绝不能与太子划等号，有时是皇帝的旨意，有时则缘于宫廷的博弈。
　　三、嫡长孙子。嫡长孙是第二继承人，这个顺序，就不是我们想象的太子的兄弟们，喔，老二、老三排排坐、吃果果，那不行。你是老二，这辈子就没果子吃啦，敢动手就砍头。顺序是嫡长子的长子，就是嫡孙，孙子辈来领导你，你当叔叔、伯伯的都得听。
　　朱元璋的长子朱标死得早，却生了五个儿子，后来登基的建文帝朱允炆，就是朱标的二儿子（长子朱雄英早死），他就是按序继位的嫡长孙。据说有一次，朱元璋带孙儿朱允炆去检阅这些叔叔的部队。朱元璋说，今后哪儿造反，就叫你这些叔叔去打。当时朱允炆就问了一句，要是叔叔们造反呢？朱元璋当即觉得脑壳被敲了一闷棒。后来果然是燕叔叔朱棣造反，即朱元璋第四子，发动“靖难之役”打到南京，夺了侄儿的权。
　　四、嫡子。接下来就该轮到嫡子，即那些没当上太子的同母亲兄弟，赵匡义就是赵匡胤的同母的亲弟弟。唐玄宗同样不是长子，他上面有个哥哥，叫李成器。唐玄宗因平乱有功，李成器就主动让贤，还说：“国家安则先嫡长，国家危则先有功”。好在唐玄宗后来很待见他，得以善终，死后还赠谥号“让皇帝”，这一般都是皇帝老爹才能享受的待遇，当算是了不得的殊荣，不像李世民对李建成，咔嚓一下就给挂了，最后还封个息王：安息吧，我的老哥！
　　五、世子。世子就是亲王的嫡长子。皇帝的兄弟封王称爵，称作亲王。亲王的长子可继承王位、爵位，这个就叫做世子。世子与太子有些相似，世子是王位、爵位的法定继承人，而太子则是帝位的法定继承人。不过，他们之间经常转换，亲王当了皇帝，他的世子就转正为太子；皇帝被废晾在一边，太子就变回世子。
　　李建成是唐高祖李渊的长子，李渊在隋朝封唐公，李建成当时是世子。李渊建立唐朝当了皇帝，李建成就变成太子。只不过李建成没福气，在玄武门被弟弟李世民干掉了，否则，他就应该是唐什么宗。所以，这世子属于潜力股，你最好莫惹，否则哪天他当了太子，你就得变孙子。
　　六、庶子。嫡一支立完，就轮到庶子。庶子又叫支子、介子，民间称作孽子。介，副也，非嫡长子之妻为介妇，介妇之子便是介子。对于普通百姓而言，你没明媒正娶就生子，这叫“造孽”，所以叫孽子。“嫡”对“庶”，“宗”对“支”，庶、支皆系家庭旁支，通指妾，就是人们所说的小妈、二奶、小三，她生的儿子就是庶子、支子、介子。
　　古代王朝，兄弟之争相对较少，而嫡庶之争则多如牛毛。你想想，后宫里皇后只有一个，妃子却有一大堆，这些妃子生个儿子来争皇位，这便是嫡庶之争。中国历史上的嫡庶之爭可谓血腥残酷，难以言述。吕后炮制“人彘”，武则天泡出“骨醉”，都是史上极致。
　　七、从子。从子又称犹子，即兄弟姊妹之子，咱们现在叫侄儿。庶子这一轮之后，就轮到其他血缘相近的，从子便是其中之一。犹子之意就是“犹如儿子”，《千字文》里就有“犹子比儿”一说，足见其亲。历史上从子继位的颇多，前秦有苻健侄儿苻坚继位的先例，后晋有石敬瑭的侄儿石重贵，后周郭威的侄儿郭荣，清朝最后一任皇帝溥仪，就是光绪帝之侄。
　　八、嗣子。指有血缘关系的后代，即通常说的后嗣。只要前面那些子全完蛋，甭管你是他们的多少代，只要你的血缘最近你就上。西汉末，汉家皇嗣都被王莽杀得差不多了，绿林军推出的更始帝刘玄，赤眉军推出的建世帝刘盆子，皆系西汉皇族远支，说起来血缘最近，其实已稀释得只剩米汤了。比如刘玄，汉景帝刘启有六、七个儿子，长沙王刘发是第六子，刘发生刘买，刘买生刘熊渠，刘熊渠生刘仁，刘仁生刘敞，刘敞生刘玄，你数数是多少代？相当于是汉景帝的六世孙，老长了。历史上有些朝代往后走不通了，干脆就往前走，找叔叔辈的，唐武宗李炎死后，他的叔叔唐宣宗李忱承继，不意成就了唐朝最后的辉煌——大中之治。
　　九、养子、假子、义子。前面我们说了一大堆“子”，尽管他们操起戈来六亲不认，但有一点却不得不承认，这就是血缘关系，关起门来都是一家人。但另有些“子”就不同了，比如养子，我养了你，有感情，我死了就由你来当；比如假子，假借之义，前妻、前夫之子，就是我们说的拖油瓶；还有义子，喝酒冲动时整出来的：来，这杯干了，你这个儿子我认定了！历史上，正是这些似亲非亲之子的搅和，才使得承继问题变得复杂多变，以至生出许多事来。
　　总而言之，子承父业、兄终弟及，嫡贵庶贱、男尊女卑，是中国宗法制度的精髓，也是古人遵制守规的法则。然而，这些规定并非一成不变，在许多时候会生出意外，由此才使得我们的历史百变生奇、多姿多彩。

自夏朝以后，天下为家。在漫长的历史长河中，世袭制是中国几千年宗法制度的核心，古人依照子承父业、兄终弟及，嫡贵庶贱、男尊女卑等规则来进行帝位的承继，而这些承继的规则其实可归纳为若干“子”的排序。